Las plantas son aburridas. Se quedan quietos, realizan la fotosíntesis mientras los animales se divierten, se mueven, se persiguen y admiran el mundo. ¡Falso! Aunque tendemos a creer que es así, han desarrollado características específicas para volverse atractivas a los ojos de las hormigas, manipulándolas hasta que son defendidas.
Una relación de intercambio mutuo para las astutas plantas, que ofrecen néctar de bienvenida a los insectos y rincones vacíos para refugiarse, pero a cambio utilizan a las hormigas para esparcir sus semillas y como guardaespaldas.
Un nuevo estudio publicado en PNAS distorsiona la historia genética de 1.700 especies de hormigas y 10.000 géneros de plantas. Los investigadores dirigidos por el investigador del Field Museum Matt Nelsen descubrieron que las plantas evolucionaron alrededor de las hormigas, desarrollando formas de engañarlas para protegerlas y esparcir las semillas.
Los científicos no estaban seguros de cómo comenzó su relación evolutiva. Se remonta a la época de los dinosaurios y no es fácil comprender a partir de los fósiles cómo interactuaban estos organismos.
“Hay muy pocos registros fósiles de estas estructuras en las plantas, no se remontan en el tiempo, hay toneladas de fósiles de hormigas, pero generalmente no muestran estos comportamientos. No necesariamente ves una hormiga preservada en ámbar llevando una semilla ”, explica Nelsen.
Luego, para determinar la historia evolutiva temprana de las interacciones planta-hormiga, Nelsen y sus colegas utilizaron grandes cantidades de datos de ADN y bases de datos ecológicas.
“En nuestro estudio, vinculamos estas características físicas y de comportamiento con árboles genealógicos de hormigas y plantas para determinar cuándo comenzaron a comer y vivir de las plantas y cuándo desarrollaron la capacidad de producir estructuras que las exploten”, explica Corrie Moreau. , coautor de la investigación.
El equipo trazó un mapa de la historia del uso de plantas por parte de las hormigas en estos árboles genealógicos, un proceso llamado reconstrucción del estado ancestral.
Luego pudo determinar cuándo las plantas comenzaron a depender de las hormigas para la defensa y la distribución de semillas. Las investigaciones revelaron que estos diminutos seres han dependido de las plantas durante más tiempo que con ellas.
“Mi principal interés es estudiar cómo han evolucionado las interacciones entre organismos y cómo estas interacciones han cambiado su historia evolutiva. ¿Cuándo empezaron las hormigas a usar plantas y cuándo empezaron las plantas a hacer estructuras para las hormigas? " dice Matt Nelsen.
Según los científicos, algunas plantas tienen características evolutivas capaces de atraer a las hormigas, convenciéndolas en algún mundo de defenderlas de los ataques de otros insectos e incluso de mamíferos, incluidas las espinas huecas donde se asientan o néctar extra en hojas o tallos.
Otras plantas usan hormigas para esparcir sus propias semillas corrompiéndolas con ricos paquetes de alimentos que se les adhieren llamados elaiosomas. “La hormiga recogerá la semilla y se la quitará, comerá la comida y desechará la semilla, a menudo en un área rica en nutrientes donde crecerá mejor”, explica el equipo.
El estudio es importante porque da una idea de cómo han evolucionado estas interacciones.
Francesca Mancuso
Foto: Museo Field, Corrie Moreau
