Su universidad había sido cerrada debido a la epidemia de peste. Incluso entonces, se adoptaron medidas de distanciamiento social para frenar el contagio. Estamos en Londres en el '600, allí Isaac Newton durante la cuarentena elaboró algunas de sus principales teorías, incluidas las de la gravedad.
Londres estaba en la víspera de Navidad de 1664 cuando una mujer llamada Goodwoman Phillips fue encontrada muerta en el distrito de St. Giles-in-the-Fields. Lo que su cuerpo reveló no dejaba lugar a dudas: había sido atacada por la peste bubónica. Para la siguiente Navidad, el patógeno que mató a Goodwoman Phillips mataría a casi 100.000 personas que vivían en Londres y sus alrededores.
En 18 meses, la Gran Plaga de Londres, como se llamó a la epidemia, habría matado a una cuarta parte de la población de la ciudad. Tanto entonces como ahora, el distanciamiento social fue una respuesta importante. Los residentes que podían permitírselo huyeron al campo. Entre las instituciones cerradas durante ese tiempo se encontraba la Universidad de Cambridge, y entre los que permanecieron en casa en auto cuarentena o autoaislamiento estaba un estudiante de matemáticas de 23 años llamado Isaac Newton.
Durante el siguiente año y medio, Newton permaneció en la granja de su familia en Lincolnshire, leyendo y estudiando. Resguardado de la peste, el joven Isaac se tomó un tiempo para pensar y comenzó a elaborar lo que luego describiría como el período más productivo intelectualmente de su vida y que revolucionaría el mundo de la ciencia, hasta la actualidad.
Durante su cuarentena, de hecho, descubrió el teorema del binomio, las identidades de Newton, el método de Newton, aproximó las series armónicas usando logaritmos y comenzó a desarrollar el cálculo infinitesimal. Pero no solo.
Un tema que a Newton siempre le había interesado era la luz. Dos años antes, mientras visitaba la feria anual de Sturbridge cerca de la universidad, había comprado un pequeño prismade vidrio. Le había fascinado la forma en que parecía cambiar la luz blanca en un espectro de colores como el arco iris. Nadie entendió de dónde venían esos colores. Así que Newton decidió utilizar su ausencia forzada de Cambridge para intentar resolver el misterio. Colocando su prisma en diferentes posiciones cuando el sol entraba por su ventana orientada al sur, observó cuidadosamente dónde aparecían los colores en la pared de la habitación. Luego de una serie de observaciones y mediciones detalladas, se dio cuenta de que el prisma refractaba, es decir, se doblaba, la luz solar y en el proceso revelaba los colores que lo componían. De hecho, descubrió que la luz blanca es una mezcla de todos los colores del arco iris, pero que esos colores solo se hacen visibles cuando los rayos de luz se refractan desde diferentes ángulos.
Toda la óptica moderna se basa en este descubrimiento, aunque pasarían otros 7 años antes de que el científico compartiera sus descubrimientos y casi 40 años antes de que los publicara en un libro.
También durante la cuarentena, Newton centró su interés en el movimiento y la inercia centrándose en cómo medir el cambio en la velocidad y la dirección de un objeto en vol. Al disparar una flecha hacia arriba, luego se ralentiza gradualmente, luego cambia de dirección y vuelve a caer. Pero, ¿qué causa tales cambios de velocidad y dirección? Un misterio hasta entonces permanecía sin resolver. Poco a poco, elaboró las tres leyes esenciales que hacen comprensible el movimiento:
- El cuerpo en reposo permanecerá en reposo y un cuerpo en movimiento permanecerá en movimiento a menos que sea impulsado por una fuerza externa.
- La fuerza que actúa sobre un objeto es igual a la masa de ese objeto debido a su aceleración, o en notación matemática, F = ma.
- Para cada acción, hay una reacción igual y opuesta.
Las leyes de Newton sentaron las bases de la mecánica clásica. En otras palabras, inventó una disciplina matemática completamente nueva, el llamado "Método de Fluxion", aunque con el tiempo se conocería como cálculo diferencial.
Este es probablemente el descubrimiento más conocido. Un día, en su jardín, Newton vio caer una manzana del árbol. El joven estudiante reflexionó sobre la fuerza que había arrastrado la fruta al suelo, una fuerza que parecía operar incluso a grandes distancias: una manzana que caía del árbol más alto imaginable seguiría golpeando el suelo. ¿Hasta dónde podría llegar esta fuerza? ¿Hasta la luna? Entonces, ¿por qué no "cayó" a la tierra, sino que orbitó a su alrededor? Todas las preguntas quedaron sin respuesta.
Pero durante su cuarentena en Lincolnshire, Newton también resolvió este acertijo y descubrió la ley de la gravedad: la misma fuerza que tira de una manzana al suelo mantiene alejados a los planetas. Este era el eslabón, la "cadena" que conectaba la luna con la tierra y los planetas con el sol. La gravedad no se puede ver ni tocar, pero se puede probar con matemáticas. Lo mismo hizo Newton al llenar sus hojas con cálculos complejos.
Una forma increíblemente rentable de pasar la cuarentena …
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