El poliestireno es uno de los polímeros sintéticos más utilizados para conseguir materiales de embalaje y construcción: se producen cada año decenas de millones de toneladas de poliestireno, y es uno de los residuos plásticos que más a menudo encontramos en el medio ambiente .
Dada su amplia difusión y detección en suelos y aguas, siempre se creyó que el poliestireno persistía en el medio ambiente durante milenios, ya que los estudios siempre se han centrado en la actividad microbiana.
La degradación del poliestireno por microbios es de hecho lenta y difícil, debido a la estructura compleja e inaccesible de este material.
En cambio, nuevos experimentos llevados a cabo por investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole han demostrado que el poliestireno puede degradarse en un período de tiempo más corto , decenas o cientos de años, gracias a los rayos del sol.
La estructura del poliestireno, poco accesible para los microorganismos, es perfecta para absorber la luz solar. Los rayos UV provocan una serie de reacciones de oxidación fotoquímica que conducen primero a la descomposición física del plástico en trozos tan pequeños que no son visibles a simple vista, y luego a la degradación completa del poliestireno en dióxido de carbono y parcial en carbono orgánico disuelto.
Para demostrar la capacidad de la luz solar para degradar el poliestireno, los investigadores realizaron experimentos en cinco muestras diferentes de poliestireno.
Después de sumergir las muestras en agua, las irradiaron con lámparas que simulan la luz solar natural y, después de un tiempo determinado, midieron el CO2 y otras sustancias disueltas en el agua.
De esta forma, los científicos pudieron plantear la hipótesis del tiempo necesario para degradar por completo el poliestireno disperso en el medio ambiente .
Por lo tanto, la degradación completa puede tener lugar durante un período de tiempo entre decenas y cientos de años y no milenios como siempre se ha pensado. El tiempo necesario para transformar el poliestireno en CO2 puede variar en función de varios factores, incluida la presencia de aditivos que pueden absorber diferentes frecuencias de luz solar, afectando la velocidad de las reacciones y la rotura de enlaces.
El hecho de que el poliestireno se descomponga en un tiempo más corto de lo que pensábamos no nos autoriza a verter toneladas de residuos plásticos en el medio ambiente cada año y, no obstante, los investigadores destacaron la necesidad de realizar más estudios para establecer el destino final de los compuestos disueltos en agua .
Tatiana Maselli
