Dentro de un siglo podríamos decirle adiós a los insectos. La mayoría corre peligrosamente hacia la extinción, amenazando con un colapso catastrófico de los ecosistemas de la naturaleza.
Esto fue revelado por uno de los estudios más grandes jamás realizados sobre el tema, anticipado exclusivamente por The Guardian. Esta es la primera revisión científica realizada a nivel mundial. Según el análisis, más del 40% de las especies de insectos están en declive y una tercera parte está en peligro. La tasa de extinción es ocho veces más rápida que la de mamíferos, aves y reptiles. En total, el número de insectos está cayendo en picado un 2,5% anual.
Ahora es seguro. El planeta se encuentra al comienzo de la sexta extinción masiva de su historia, con enormes pérdidas ya reportadas en los animales más grandes y fáciles de estudiar. Pero los insectos son, con mucho, los animales más numerosos y variados. Basta pensar que superan a la humanidad en 17 veces. Son esenciales para el buen funcionamiento de todos los ecosistemas, son alimento para otras criaturas, son la base de la polinización y de nuestra propia alimentación y también son recicladores de nutrientes.
Aunque estudios anteriores habían informado caídas drásticas en Alemania y Puerto Rico, la nueva revisión indica que la crisis es global. Los investigadores presentaron sus conclusiones en términos inusualmente fuertes para un artículo científico revisado por pares:
“Las tendencias (de los insectos) confirman que el sexto gran evento de extinción está afectando profundamente las formas de vida en nuestro planeta. A menos que cambiemos nuestras formas de producir alimentos, los insectos en su conjunto recorrerán el camino de la extinción en unas pocas décadas. Las repercusiones que esto tendrá para los ecosistemas del planeta son catastróficas cuando menos ”.
Según el estudio, la tasa de pérdida anual del 2,5% durante los últimos 25-30 años es demasiado rápida. El nuevo análisis seleccionó los 73 mejores estudios realizados hasta la fecha para evaluar la disminución de insectos. Las investigaciones comparadas se realizaron en Europa Occidental y Estados Unidos, Australia, China, Brasil y Sudáfrica.
Las mariposas y las polillas se encuentran entre las más afectadas. Por ejemplo, el número de especies de mariposas disminuyó en un 58% en las tierras agrícolas de Inglaterra entre 2000 y 2009. El Reino Unido sufrió las mayores pérdidas de insectos registradas en general.
Incluso las abejas se vieron seriamente afectadas. Si considera a Oklahoma en comparación con 1949, en 2013 el número de abejorros se redujo a la mitad. En 1947 había 6 millones de colonias de abejas en los Estados Unidos, pero desde entonces hemos perdido 3,5 millones.
Conocemos más de 350.000 especies de escarabajos, pero muchos de ellos están en declive, especialmente los escarabajos peloteros. Pero también hay grandes lagunas en el conocimiento, con muy poco conocimiento sobre muchas moscas, hormigas, pulgones y grillos. Los expertos dicen que no hay razón para pensar que estén mejor que las especies estudiadas.
Uno de los mayores impactos de la pérdida de insectos afecta a las aves, reptiles, anfibios y peces que comen insectos. "Si se quita esta fuente de alimento, todos estos animales morirán de hambre", explican los científicos. Estos efectos en cascada ya se han observado en Puerto Rico, donde un estudio reciente reveló una disminución del 98% en los insectos terrestres durante 35 años.
Aunque algunas especies se están adaptando aumentando, estas son cantidades limitadas, no lo suficiente para contener las grandes pérdidas.
Según uno de los autores, Francisco Sánchez-Bayo, de la Universidad de Sydney, Australia, la principal causa del declive es la intensificación agrícola.
La agricultura intensiva ha llevado a la deforestación de algunas zonas y al tratamiento con fertilizantes sintéticos y pesticidas para adaptarlos a otros cultivos. La desaparición de los insectos parece haber comenzado a principios del siglo XX, acelerándose en las décadas de 1950 y 1960 y alcanzando "proporciones alarmantes" en los últimos 20 años.
Las principales responsabilidades recaen sobre todo en las nuevas clases de insecticidas introducidas desde finales de la década de 1990 hasta la actualidad, incluidos los neonicotinoides y el fipronil, que son particularmente nocivos porque están muy extendidos y persisten en el medio ambiente.
Entre otras causas de la disminución de insectos, los científicos enumeran especies invasoras y, no hace falta decirlo, el cambio climático. Estos últimos son particularmente relevantes en las regiones tropicales, pero solo afectan a una minoría de especies en climas más fríos y en áreas montañosas de zonas templadas.
"Un replanteamiento de las prácticas agrícolas actuales, en particular una reducción importante en el uso de plaguicidas y su reemplazo por prácticas más sostenibles y ecológicas, es urgente y necesario para frenar o revertir las tendencias actuales, permitir la recuperación de poblaciones de insectos en declive y salvaguardar los servicios ecosistémicos vitales que brindan. Además, se deben aplicar tecnologías de remediación eficaces para limpiar el agua contaminada tanto en entornos agrícolas como urbanos ”, se lee en el resumen del estudio.
Depende de nosotros revertir esta dramática tendencia antes de que sea demasiado tarde.
Francesca Mancuso
