Hace más de 3 millones de años, nuestros antepasados, incluidos sus hijos pequeños, caminaban erguidos y erguidos.
Así lo reveló un nuevo estudio, según el cual por primera vez se pudo saber cómo caminaba un niño de 2 años y medio, hace más de 3 millones de años.
Jeremy DeSilva, profesor asociado de antropología en Dartmouth College, es una de las principales autoridades del mundo que se ha ocupado de los pies de nuestros primeros antepasados. Según él, este es el pie de bebé más completo jamás descubierto.
Del tamaño de un pulgar humano, el pie es parte de un esqueleto casi completo que se remonta a 3,32 millones de años y que pertenece a una hembra joven de Australopithecus afarensis descubierto en 2002 en la región de Dikika de Etiopía por Zeresenay (Zeray) Alemseged, profesor de la Universidad de Chicago y autor principal del estudio.
Ubicado en un momento crítico de la historia de la humanidad, Australopithecus afarensis estaba más relacionado con Ardipithecus, pero aún no estaba en los niveles de Homo erectus. El pie de Dikika aumenta la riqueza del conocimiento sobre la evolución esquelética de los homínidos.
Dado que el fósil del pie pequeño pertenece a la misma especie que Lucy y estaba cerca, no es de extrañar que el bebé de Dikika fuera etiquetado erróneamente como "el bebé de Lucy" por la prensa popular, aunque el bebé tenía 200.000 años antes que Lucy.
Al estudiar la anatomía notablemente conservada del pie fósil, el equipo de investigación trató de reconstruir cómo habría sido la vida de este niño hace años y cómo sobrevivieron nuestros antepasados. Observaron para qué se usaba el pie, cómo se desarrolló y qué nos dice sobre la evolución humana. Los registros fósiles indican que estos antepasados eran bastante buenos para caminar sobre dos piernas.
“Caminar sobre dos piernas es un sello distintivo de los humanos, pero caminar mal en un paisaje lleno de depredadores es una receta para la extinción”, explicó DeSilva.
Según los investigadores, a los 2 años y medio, la pequeña de Dikika ya sabía caminar sobre dos piernas, pero las pistas que le dio el pie fósil dicen que todavía pasaba mucho tiempo en los árboles, aferrada a su madre mientras buscaba comida.
Sobre la base de la estructura esquelética del pie, particularmente la base del dedo gordo del pie, resultó que los niños probablemente pasaban más tiempo en los árboles.
“Viviendo en África hace 3 millones de años sin fuego, sin estructuras y sin medios de defensa, era mejor quedarse en los árboles después de la puesta del sol”, agregó DeSilva. "Estos hallazgos son fundamentales para comprender la adaptación dietética y ecológica de estas especies", señaló Alemseged.
La investigación fue publicada en Science Advances.
Francesca Mancuso
Foto: Jeremy DeSilva
