Una pequeña criatura, cuya existencia había estado en duda durante mucho tiempo. Se creía que la musaraña elefante somalí estaba extinta durante más de 50 años, pero un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Duke ha confirmado su presencia en Djibouti, África.
También conocida como Sengi somalí (Elephantulus revoilii), esta musaraña es un mamífero africano del tamaño de un ratón con una nariz larga y flexible que se balancea hacia adelante y hacia atrás. Desde la década de 1970, ningún científico había visto esta especie en particular típica del Cuerno de África. Solo había tres docenas de especímenes históricos en los museos.
Los sengis también se conocen como musarañas elefante, aunque no son ni elefantes ni musarañas. El sengi somalí, perdido para la ciencia desde 1968, es una de las 25 especies perdidas más buscadas por Global Wildlife Conservation y ha estado entre las menos conocidas de las 20 especies de sengis en el mundo, convirtiéndose en uno de los últimos grandes misterios de los mamíferos africanos. Es conocido por la ciencia solo a través de 39 individuos recolectados hasta hace cientos de años y conservados en museos en la actualidad.
A principios del año pasado, el investigador del Duke Lemur Center, Steven Heritage, junto con un pequeño equipo de otros zoólogos, incluido Galen Rathbun de la Academia de Ciencias de California y Houssein Rayaleh de la Asociación de la Naturaleza de Djibouti, decidieron ver si el Sengi somalí todavía estuviera en circulación, quizás en otras partes de África oriental, fuera de Somalia.
Aunque anteriormente la especie solo se conocía en Somalia, Rathbun y Heritage habían recibido sugerencias de que podría estar en Djibouti. Rayaleh, ecologista investigador y conservacionista, estaba seguro de haber visto al animal antes, y la población local de Djibouti pudo confirmarlo a través de una serie de fotografías.
Y asi fue. Lograron rastrear las huellas dejadas por 8 sengi somalíes. Utilizando algunos modelos de distribución y hábitats potenciales, también concluyeron que el Sengi somalí es mucho más común de lo que se pensaba anteriormente, distribuido en una gama mucho más amplia de áreas que incluyen áreas cálidas, secas y rocosas de Somalia, Djibouti y posiblemente incluso de la vecina Etiopía.
"Los que vivimos en Djibouti, y por extensión en el Cuerno de África, nunca hemos considerado a los Sengi 'perdidos', pero esta nueva investigación trae a los Sengis somalíes de vuelta a la comunidad científica, lo cual apreciamos", dijo Rayaleh. "Para Djibouti, esta es una historia importante que destaca la gran biodiversidad del país y la región y muestra que aquí hay oportunidades para la ciencia y la investigación".
Después de algunos análisis cuidadosos de ADN y anatómicos de los animales, los científicos no solo confirmaron que el pequeño mamífero estaba vivo y bien, sino que también descubrieron que los científicos lo habían clasificado erróneamente, posiblemente debido a datos deficientes.
© Steven Heritage, Centro Lemur de la Universidad de Duke
En consecuencia, el descubrimiento debería permitir que esta especie se clasifique de la categoría "sin datos" a "preocupación menor" en la Lista Roja de la UICN.
“Por lo general, cuando redescubrimos especies perdidas, solo encontramos uno o dos individuos y debemos actuar rápidamente para tratar de prevenir su extinción inminente”, dijo Robin Moore, uno de los líderes del programa de Búsqueda de Especies Perdidas de GWC. "Este es un redescubrimiento bienvenido y maravilloso durante una época de agitación para nuestro planeta, y uno que nos llena de renovada esperanza para las especies restantes de pequeños mamíferos en nuestra lista de los más buscados".
El análisis de ADN muestra que el sengi somalí está más estrechamente relacionado con otras especies del lejano Marruecos y Sudáfrica, colocándolo en un nuevo género. El mamífero de alguna manera se ha dispersado a lo largo del tiempo a grandes distancias, dejando a los biólogos con un nuevo rompecabezas que resolver.
Una especie considerada perdida para siempre pero afortunadamente todavía presente en la Tierra.
Fuentes de referencia: Global Wildlife Conservation, Iucn Red List, Duke University, Peer J
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