El 4 de agosto, el mundo se detuvo antes del desastre de Beirut: dos terribles explosiones arrasaron el puerto y otras áreas de la ciudad, la capital del Líbano, causando cientos de muertos y miles de heridos. Entre las hipótesis más o menos fiables (entre ellas que se trataba de una explosión nuclear), las autoridades informan del estallido de un enorme depósito de nitrato de amonio .
¿Pero es posible que este compuesto químico, aunque en cantidades masivas (estamos hablando de 2750 toneladas), por sí solo haya causado tal tragedia? Pellegrino Conte, catedrático de Química Agrícola de la Universidad de Palermo, explica la física-química que se “esconde” detrás de esta explosión.
De hecho, hay muchas interrogantes, en primer lugar por qué este depósito se encontraba en una zona tan céntrica y poblada (según lo reportado desde hace 6 años), pero también qué provocó la detonación. Más allá de las tensiones políticas temibles y potencialmente peligrosas con países notoriamente no "amigos" del Líbano (especialmente Israel), la ciencia ahora tiene voz.
Las impresionantes imágenes de satélite que muestran el puerto de Beirut antes y después de la explosión
El nitrato de amonio (fórmula química: NH 4 NO 3 ) es un fertilizante potente y eficiente, que tiende y se descompone a altas temperaturas (alrededor de 250 ° C), liberando agua y óxido nitroso (N 2 O), gas, por último, muy tóxico .
Si, por el contrario, la temperatura es aún mayor, se produce una segunda reacción que desarrolla oxígeno y nitrógeno (además de más agua, obviamente en forma de vapor). Y también es posible que el amoníaco (NH 3 ), el monóxido de nitrógeno (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO 2 ) se produzcan por otra vía química , siendo este último tóxico a su vez.
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Todos los gases que, si se liberan repentinamente, provocan explosiones con desplazamientos masivos de aire capaces de desencadenar eventos desastrosos. Sí, incluso como lo que el mundo ha mirado con asombro y que miles de inocentes han tenido que soportar.
Como explica el profesor, de hecho, una cantidad estimada de casi 3000 toneladas de nitrato de amonio, si reacciona a alta temperatura, produce miles de toneladas de gas (cifras que se obtienen aplicando leyes comunes de estequiometría).
Estos, liberados de forma repentina, son capaces de arrasar todo a su alrededor hasta decenas y decenas de kilómetros de distancia , teniendo en cuenta que pueden haberse producido simultáneamente otras reacciones de las que quizás nunca sepamos nada.
"Intente comprimir las tres toneladas de gases de alta temperatura y en expansión en un espacio confinado como el de un almacén o almacén, donde ya están presentes otros gases, a saber, los atmosféricos y se dará cuenta de por qué el efecto devastador observado ”, escribe Conte.
Para que ocurra una destrucción como esa, no solo está en juego la cantidad de gas liberado, sino también la presión que ejercen sobre lo que están enfrentando su carrera (algunas historias escalofriantes de quienes estaban en casa incluso a decenas de kilómetros de la explosión). informe haber visto arrancar los enchufes eléctricos de las paredes).
Bueno, aquí también la física-química dice (tristemente) que sí: de hecho, aplicando las leyes de los gases, obtenemos una presión de unas 11.000 atmósferas (donde 1 atmósfera es la que experimentamos diariamente sobre nuestra cabeza), lo que tendríamos si descendió a una profundidad del océano equivalente a unas 10 veces la de la Fosa de las Marianas .
“Para que te hagas una idea de lo que significa esa presión, imagínate sumergirte en el agua - explica el profesor - Cada 10 m, la presión ejercida por la masa de agua que rodea tu cuerpo aumenta por la atmósfera. Para llegar a unas 11.000 atmósferas hay que descender a una profundidad aproximada de unos 110 km . El punto más profundo conocido es la Fosa de las Marianas a unos 11 km de la superficie del Océano Pacífico ”.
Beirut, 2.750 toneladas de nitrato de amonio, la causa de la segunda explosión
Alerta roja: al ver un enorme hongo en el cielo, alguien comparó la explosión con la provocada por las bombas atómicas de Hiroshima y Nagasaki, incluido el mismo gobernador Marwan Abboud llorando. Aunque el escenario era similar desde el exterior, en realidad incluso la explosión de esas cantidades de nitrato de amonio puede provocar ese efecto.
Todo ello precisamente por la presión que ejerce una producción de gas tan gigantesca.
"La fuerza ejercida por las moléculas de los diversos gases producidos durante las reacciones de descomposición térmica del nitrato de amonio generó una onda que se propagó muy rápidamente - escribe Conte - La alta velocidad de la onda comprimió todas las moléculas muy rápidamente de los gases presentes en la atmósfera , incluidos los del agua en forma de vapor. Como consecuencia, muy probablemente, hubo una rápida condensación de este último con la formación de la nube blanca observada ".
Además, de los cálculos realizados por el profesor, se puede deducir una potencia liberada por esta explosión igual a 1,26 kT , frente a una de las 15 provocadas por la bomba de Hiroshima (donde kT significa kilotones, o mil toneladas del conocido explosivo TNT). Estamos, por tanto, ante una potencia, aunque devastadora, igual a "sólo" alrededor del 8% de la liberada por la bomba lanzada sobre la ciudad japonesa ese terrible 6 de agosto de 1945.
Desafortunadamente, este no sería el primer caso de desastre causado por la explosión de una gran cantidad de nitrato de amonio. De hecho, el 16 de abril de 1947 ocurrió un desastre similar en el puerto de Texas City.
En ese caso, la explosión fue provocada por el incendio del Grandcamp francés SS cargado con este compuesto químico. La explosión que siguió se escuchó en un radio de 240 kilómetros y causó al menos 581 muertes , de las cuales 178 nunca fueron identificadas.
En ese trágico evento, la energía liberada fue en realidad de 3.8 kT, o aproximadamente tres veces la estimada para Beirut, lo que demuestra que sí, incluso un compuesto químico usado "inocentemente" como fertilizante puede ser terriblemente peligroso.
Todo esto, por supuesto, no explica qué provocó el desastre, porque está claro que un depósito de nitrato de amonio, para que explote, de alguna manera debe activarse . Tampoco es posible decir con certeza que fue ese depósito el que provocó la tragedia. Estas son preguntas que los investigadores deberán responder.
Pero mientras tanto, quizás este estudio ayude a no cerrar las puertas a una hipótesis que podría haber parecido imposible.
Fuentes de referencia: Pellegrino Conte / Beirut Today / New York Times
