Dinosaurios paseando por la sede de la NASA: se encontró la 'Piedra Rosetta' del Cretácico
En el patio de la NASA, encuentra rastros de dinosaurios que datan de hace unos 100 millones de años. En lo que ahora es el Centro de Vuelo Espacial Goddard, dinosaurios y mamíferos de diversos tipos caminaban hace millones de años.
Así lo reveló la NASA, que publicó recientemente los resultados de un estudio en la revista Scientific Reports. El hallazgo ofrece una combinación rara: mamíferos y dinosaurios que interactúan entre sí.
En 2012, el experto en dinosaurios Ray Stanford descubrió un rastro de un nodosaurio que vivió en el período Cretácico en el campus actual del Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland. Más tarde, el paleontólogo Martin Lockley, de la Universidad de Colorado en Denver, y otros científicos encontraron más de 70 huellas de dinosaurios y 26 de mamíferos impresos en una gran losa de arenisca de 2,5 metros de largo y alrededor de un metro de ancho.
Los rastros fueron descubiertos por Ray Stanford casi por accidente. Después de acompañar a su esposa Sheila, que trabaja en Goddard, Stanford vio un extraño afloramiento rocoso detrás del edificio de Shelia en una colina. Estacionó el auto y encontró una huella de dinosaurio de aproximadamente 30 centímetros de largo. La excavación reveló que la losa era del tamaño de una mesa de comedor, y el examen de los años siguientes encontró que estaba cubierta con numerosos rastros bien conservados.
Hasta el momento, las huellas detectadas pertenecen a 8 especies diferentes, que van desde mamíferos del tamaño de una ardilla hasta dinosaurios del tamaño de un tanque. El análisis sugiere que todas las huellas probablemente se hicieron con días de diferencia entre sí en un lugar que pudo haber sido el borde de un humedal.
"La concentración de rastros de mamíferos en este sitio es más alta que en cualquier otro sitio del mundo", dijo Martin Lockley, paleontólogo de la Universidad de Colorado, Denver, coautor del nuevo artículo. “No creo haber visto nunca un plato de este tamaño”.
Después del hallazgo inicial de Stanford, Stephen J. Godfrey, curador de paleontología en el Museo Marino de Calvert, coordinó la excavación de la losa y produjo el molde.
El primer rastro encontrado por Stanford fue de un gusano nudo, "un tanque de cuatro patas". El examen posterior reveló una huella de un bebé nodosaurus al lado, mientras que los otros pertenecen a un saurópodo, pequeños terópodos, dinosaurios carnívoros estrechamente relacionados con Velociraptor y Tyrannosaurus rex, y pterosaurios, un grupo de reptiles voladores. "Es una máquina del tiempo", agregó Stanford.
Las huellas de dinosaurios son impresionantes, pero es la colección de huellas de mamíferos lo que hace que la losa de arenisca sea tan especial. Desde el descubrimiento de 2012, se han identificado al menos 26 rastros de mamíferos, lo que lo convierte en uno de los dos sitios conocidos en el mundo con tal concentración de huellas. Además, la losa también contiene el rastro de mamíferos más grande jamás descubierto desde el período Cretácico.
Según los científicos, la gran diversidad y la cantidad de pistas muestran que muchos de los animales se alimentaron en el área aproximadamente al mismo tiempo. Quizás los mamíferos se alimentaron de gusanos y larvas, los pequeños dinosaurios carnívoros siguieron a los mamíferos y los pterosaurios podrían haber cazado tanto mamíferos como pequeños dinosaurios.
"Esta podría ser la clave para comprender algunos de los artefactos más pequeños en el área", dijo Lockley. "Es el equivalente cretáceo de la piedra de Rosetta".
Francesca Mancuso
Foto: Nasa
