El Panda Gigante (Ailuropoda melanoleuca), ese gran osito de peluche que ablanda a los niños pero también a los adultos, símbolo de China (donde se define como un "tesoro nacional" tanto que está representado en monedas de oro chinas) y el logo de WWF, pertenece a la orden de carnívoros y la familia Ursidae; pero ¿por qué entonces, a pesar de la taxonomía, su dieta es esencialmente la de un herbívoro?
El panda gigante se alimenta casi exclusivamente de bambú (incluso hasta 38 kilos al día, lo que equivale aproximadamente al 40-45% de su peso); solo el 1% de su dieta está representada por otras plantas o alimentos de origen animal (huevos e insectos).
Algunas de sus características físicas le ayudan a comer este alimento bastante duro:
- tiene dos mandíbulas muy fuertes que le permiten romper y masticar el bambú (y que le dan esa cara redonda y mejillas "regordetas")
- en su cavidad bucal hay una especie de moco que protege la mucosa mientras rompe las cañas de bambú
- tiene un "pulgar" que en realidad no es un dedo real, pero que se deriva del desarrollo del hueso sesamoideo radial de la muñeca y que le permite agarrar el bambú (por lo tanto parece tener seis dedos)
Incluso la dieta de su antepasado que sobrevivió hace unos dos millones de años (un panda "enano", cuya altura era de hecho aproximadamente la mitad del panda gigante actual) se basaba en el bambú. Sin embargo, esto también representó la comida del Gigantopitecus, que vivió en la misma época, por lo que los dos entraron en competencia en el suministro de alimentos. El Gigantopitecus desapareció hace unos 200.000 años, quizás debido a la caza humana.
El panda gigante vivió una vez en el sur y este de China, así como en la vecina Myamar y el norte de Vietnam, mientras que ahora está confinado a los densos bosques de bambú y coníferas de las cadenas montañosas del suroeste de China, en las provincias de Sichuan, Shan -tu Gansu. Este confinamiento se debe al desarrollo de la población humana y la extensión de sus asentamientos, con la consiguiente deforestación salvaje de estos bosques; Además, esta escasez de alimentos empuja al panda gigante a movimientos continuos haciéndolo más expuesto a la caza furtiva y los peligros asociados con las infraestructuras creadas por el hombre. Todos estos elementos (más una tasa de natalidad muy baja: un cachorro cada dos años). hacen de este animal uno de los que tienen mayor riesgo de extinción.
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