Las reproducciones asexuales son de naturaleza rara, entre los insectos que nacen de esta forma se encuentran las abejas del cabo (Apis mellifera capensis). Ahora, un nuevo estudio australiano ha identificado el secreto del nacimiento particular de estos insectos en un gen.
En un estudio, publicado en Current Biology, investigadores de la Universidad de Sydney identificaron el gen único que permite que las abejas se reproduzcan asexualmente. Un gen , GB45239 en el cromosoma 11 , es responsable del nacimiento "virgen" de estos insectos.
“Es muy emocionante. Los científicos han estado buscando este gen durante los últimos 30 años. Ahora que sabemos que está en el cromosoma 11, hemos resuelto un misterio ”, dijo el profesor Benjamin Oldroyd, genetista conductual de la Facultad de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente y autor principal del estudio.
El profesor Oldroyd declaró además:
“El sexo es una forma extraña de reproducirse y, sin embargo, es la forma de reproducción más común para animales y plantas en el planeta. Es un gran misterio biológico por qué hay tanto sexo y no tiene sentido evolutivo. La asexualidad es una forma mucho más eficiente de reproducirse, y de vez en cuando vemos que una especie regresa a ella "
En la abeja del Cabo, una subespecie de Apis mellifera que vive exclusivamente en Sudáfrica, el gen ahora identificado permite a las abejas obreras poner huevos hembras sin que estos sean fertilizados. Generalmente, sin embargo, las abejas ponen huevos que dan lugar a machos (zánganos) y solo la reina, después de haberse apareado con uno o más zánganos, puede dar a luz hembras.
La abeja principal es, por tanto, en este sentido, una subespecie única en el mundo.
"Los machos son en su mayoría inútiles - dijo el profesor Oldroyd - pero las abejas del líder obrero pueden reencarnarse genéticamente como una reina femenina y esta perspectiva lo cambia todo".
Pero también causa problemas. Estas abejas son de hecho más belicosas que otras y esto se debe precisamente al hecho de que, en el momento de la muerte de la reina, todas las abejas obreras pueden potencialmente convertirse en las que darán a luz a la próxima reina:
“En lugar de ser una cooperativa, las colonias de abejas melíferas del Cabo están en conflicto (…). Cuando una colonia pierde a su reina, las trabajadoras luchan y compiten para convertirse en la madre de la próxima reina ”, dijo Olfroyd.
Benjamin Oldroyd
Numerosos otros detalles distinguen a la abeja del Cabo de otras subespecies de abejas melíferas . En particular, los ovarios de las abejas obreras son más grandes, se activan más fácilmente y pueden producir feromonas "reinas", lo que les permite establecer un dominio reproductivo en otra colonia.
Estos rasgos también conducen a una propensión al parasitismo social , es decir, las abejas obreras del Cabo invaden colonias extranjeras, se reproducen y persuaden a las obreras de la colonia huésped para que alimenten a sus larvas. Cada año en Sudáfrica, 10,000 colonias de colmenas comerciales mueren precisamente por el comportamiento de las abejas del Cabo.
Los estudiosos concluyen que es mejor que esta abeja nunca llegue a Australia pero creen que es importante profundizar aún mejor en el conocimiento de esta subespecie porque:
"Podría ayudarnos a comprender mucho sobre los orígenes del sexo y el comportamiento social en los animales"
Fuente de referencia: The University of Sidney
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