La química es vida y es muy cierto si observamos cómo los elementos de la tabla periódica (la "imagen" de todo lo que estamos hechos) influyen en nuestra vida, desde los elementos más comunes, como el oxígeno, hasta los más desconocidos, que en cambio están ocultos en cosas de las que difícilmente podemos prescindir.
El programador de la empresa aeroespacial Boeing Keith Enevoldsen ha dibujado la Tabla Periódica de los Elementos en imágenes y palabras que demuestra cómo los elementos aparentemente "raros" no son en absoluto, de hecho, son cruciales para nuestra vida diaria. Pulsando sobre cada elemento, representado por el objeto que más lo contiene, se obtiene información sobre sus usos .
Sin embargo, lo que la mesa no dice es cómo algunas de estas "necesidades" están creando desequilibrios globales en la raíz de las guerras y los desastres ecológicos .
Del tantalio al cobalto al europio y al itrio, aquí están los elementos desconocidos pero indispensables para las llamadas economías avanzadas , y todo lo que están generando.
Créditos de la imagen: Keith Enevoldsen
Tierras raras y metales críticos para Europa
Las tierras raras no son raras. Son los 17 elementos que se encuentran en la parte inferior de la tabla periódica, desprendidos del bloque central, y se denominan así a pesar de la realidad porque fueron extraídos por primera vez como óxidos poco comunes de algunos minerales. Sin embargo, son bastante abundantes en la corteza terrestre.
Y ahora son " indispensables ". No son el oxígeno que nos hace vivir, no como el sodio que contiene la sal, nada de esto. Pero son insustituibles por sus propiedades electromagnéticas que los convierten en elementos cruciales para todos los equipos electrónicos , desde lámparas fluorescentes hasta computadoras y teléfonos celulares.
Son relativamente abundantes en la corteza terrestre, pero no en Europa, razón por la cual las tierras raras (y otros elementos poco conocidos como el indio y el antimonio semiconductor) han sido definidos por la Comisión Europea como "críticos". Algunos de ellos de hecho se producen casi exclusivamente en el sudeste asiático y China , países que notoriamente tienen una legislación (y control) ambiental menos estricta, tanto desde el punto de vista de las emisiones como de la explotación laboral .
Solo por nombrar algunos ejemplos: el europio y el itrio se encuentran en las lámparas fluorescentes (que se encuentran, por ejemplo, en las pantallas de televisión), el neodimio y el samario en los imanes de motores eléctricos, auriculares y láseres), lantano en lentes telescópicos.
Europa compra todas estas materias primas (y revende los productos que las contienen) consciente de todo lo que hay detrás. Y sobre todo, pone a toda una economía en esto. En 2008, sin embargo, lanzó la Iniciativa Europea de Materias Primas , invitando a empresas, universidades y centros de investigación a buscar formas de hacernos menos dependientes de estas importaciones. Por ejemplo, desarrollando procesos industriales útiles para recuperar las mismas materias primas de productos que ya no funcionan.
El tantalio y la guerra del coltán
El tantalio es un elemento indispensable en los condensadores , dispositivos que almacenan energía y que son fundamentales para el funcionamiento de los teléfonos móviles, solo por mencionar un ejemplo común.
La demanda de este elemento, con el rápido aumento de la demanda de estos dispositivos, se ha incrementado dramáticamente, haciendo que las históricas minas de Brasil, Canadá y Australia sean insuficientes. Pero el elemento también se encuentra en el coltán , un mineral que se encuentra en un 80% en África , casi todo en el Congo.
En abril de 2001, la ONU presentó un informe contra la explotación ilegal de campos de coltán en el norte del Congo : según los datos, unas 1500 toneladas del material fueron exportadas ilegalmente desde África entre finales de 1998 y el verano de 1999. .
Y actualmente se está produciendo un verdadero genocidio en el Congo (las estimaciones apuntan a 8 millones de muertos hasta ahora), consecuencia de lo que ha pasado a la historia como la Guerra del Coltán , un atroz conflicto que sigue siendo ignorado en general . Y todo esto para los teléfonos móviles de las "economías avanzadas".
Galio, vanadio y barro rojo
El galio es un elemento más común de lo que sugiere el nombre: de hecho, es indispensable para los LED, las luces de bajo consumo que ahora están reemplazando a los dispositivos de iluminación anteriores en muchos productos de uso común, desde pantallas hasta señales luminosas . Gran parte de la producción de galio puro se encuentra en China, Alemania y Kazajstán .
El vanadio tampoco es un elemento poco común. Sin vanadio, de hecho, no tendríamos acero de alta resistencia , que es esencial para muchos vehículos, incluidos los aviones. Se produce principalmente en China y Rusia a partir de escoria de fundiciones de acero.
El galio y el vanadio, sin embargo, también están aquí y en una forma que está creando muchos problemas ambientales . De hecho, son dos de los muchos subproductos de la producción de alúmina , el óxido de aluminio a partir del cual se purifica el metal.
De hecho, el óxido se extrae de la bauxita , un mineral que contiene muchos otros elementos de la tabla periódica (entre ellos varios tóxicos , como mercurio, arsénico y torio), y que en el ciclo de producción del metal se trata con sustancias fuertemente básicas, generando un residuo altamente tóxico que actualmente, después de una recuperación inicial, se almacena sustancialmente en enormes tanques de contención (entre otras cosas también en Italia, en la planta sarda de Euroallumina).
Sin embargo, estos tanques requieren un mantenimiento continuo (y costoso), con el fin de evitar desastres ecológicos como el de 2010 en Hungría, cuando los lodos se vertieron en el Danubio, causando enormes daños al medio ambiente .
El residuo, por tanto, además de ser un peligro ecológico , también es un recurso porque contiene muchos elementos que nos son útiles y que podrían ser extraídos sin necesidad de adquirirlos en regiones menos atentas al medio ambiente, y en consecuencia suponiendo una recuperación real , protegiendo la flora, la fauna. , aguas y atmósfera.
Para obtener más información sobre los usos (y consecuencias) de algunos elementos químicos, lea también: -
- COLTAN, LA GUERRA OLVIDADA DEL CONGO: JOHN MPALIZA MARCA POR LA PAZ (PETICIÓN)
- BAUXITE: RIESGO DE CONTAMINACIÓN POR LODO ROJO, PERO NADIE HABLA DE ELLO
Estos son solo algunos ejemplos de lo que dice (no) la tabla periódica. La química es vida, pero debe manejarse conscientemente para evitar que se convierta en muerte .
Roberta De Carolis
Foto de portada: Keith Enevoldsen
