¿Por qué la hierba recién cortada tiene un olor característico? Según los autores de un estudio reciente, se trata de una alarma lanzada por plantas para advertir a otras especies de un peligro inminente.
Claramente, una planta no está feliz de ser lastimada y los seres vegetales han desarrollado diferentes métodos para defenderse del ataque de insectos, orugas o mamíferos.
Al tener que vivir inmóviles y no tener otras armas para atacar a los depredadores, las plantas usan la química para protegerse y advertir a otras plantas de la amenaza inminente.
Cuando cortamos el césped o cuando la planta es atacada por un depredador herbívoro, produce sustancias volátiles para comunicar a las plantas de la misma especie la necesidad de defenderse.
Después de ser advertidas, las plantas pueden reaccionar , por ejemplo, sintetizando sustancias tóxicas capaces de envenenar a los depredadores.
Estos mecanismos son conocidos por los investigadores desde hace mucho tiempo: por ejemplo, se sabe que las flores se perfuman gracias a la producción de sustancias volátiles por parte de la planta, para atraer polinizadores a largas distancias.
Hoy llega otra confirmación que demuestra lo excepcionales que son las plantas en el desarrollo de sistemas de adaptación y defensa que garanticen su supervivencia.
Investigadores de la Universidad de Cornell en Ithaca, Estados Unidos, junto con los de otros institutos, incluido el Departamento de Biología de la Universidad de Turku, Finlandia, han llevado a cabo sus experimentos con especímenes de Solidago altissima.
Los científicos colocaron las plantas dentro de macetas y las aislaron de otros especímenes, luego de lo cual liberaron escarabajos que atacaron las hojas.
El análisis del aire circundante reveló la presencia de compuestos orgánicos volátiles producidos por las plantas para comunicarse con otros especímenes.
Después de recibir la alarma, las otras plantas comenzaron a producir químicos que repelen o atraen a los depredadores a los escarabajos.
Particularmente interesante es el hecho de que el lenguaje utilizado por las plantas en caso de peligro es siempre el mismo y entendido incluso por diferentes especies.
Normalmente, de hecho, las señales químicas lanzadas por las plantas solo las entienden los individuos de la misma especie o los especímenes que comparten una herencia genética similar: de esta manera las plantas de la misma especie tienden a ayudarse entre sí para tener una ventaja sobre otras.
En caso de peligro, en cambio, el lenguaje es universal y cuando una planta da un grito de alarma este es escuchado por todos los ejemplares, incluso de diferentes especies. Este aspecto es particularmente importante porque podría ofrecer nuevas herramientas ecológicas en la lucha contra las plagas en la agricultura.
Tatiana Maselli
