El guepardo gigante tiene menos secretos. Es uno de los depredadores más feroces que existieron en la naturaleza hace aproximadamente un millón y medio de años, en el Pleistoceno.
Para estudiar los restos, encontrados en las laderas del Monte Argentari, fue un equipo de científicos coordinado por Raffaele Sardella y Dawid Adam Iurino del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad La Sapienza de Roma con la Universidad de Perugia y en colaboración con el «ESRF de Grenoble y la Universidad de Verona.
Según los investigadores, esta hermosa criatura era menos ágil que el guepardo, pero tan poderosa como una pantera y tan pesada como un león. Estas características surgieron al examinar los restos fósiles del cráneo a través del acelerador de partículas de la instalación europea de radiación de sincrotrón (ESFR) en Grenoble.
El fragmento, encontrado en la primera mitad del siglo XX en las laderas del Argentario, estaba escondido en una roca y durante décadas había sido un verdadero enigma para los estudiosos, hasta que fue clasificado como leopardo a mediados de los años 50 y más tarde como un jaguar del Pleistoceno euroasiático hace unos 10 años. Pero fue solo cuando el fósil estuvo disponible para el estudio científico que se identificó su verdadera naturaleza.
El cráneo, ahora es seguro, es el del Acinonyx pardinensis , más conocido como el guepardo gigante, el antepasado del felino actual.
El equipo de investigación internacional escaneó el hallazgo en luz de sincrotrón, la radiación electromagnética generada por el acelerador circular de la instalación europea de radiación de sincrotrón (ESRF) en Grenoble (Francia), a una velocidad cercana a la de la luz. De esta manera, fue posible “ingresar” al fósil y crear un modelo 3D extremadamente detallado.
El estudio permitió descubrir las características de este espléndido animal prehistórico: los dientes y parte del hocico son similares a los de los guepardos actuales pero otras características del cráneo acercan al animal a las panteras actuales. Una mezcla de personajes que ayudará a reescribir la evolución de los guepardos.
“El análisis de un fragmento de aproximadamente 1,5 millones de años con uno de los instrumentos más futuristas disponibles entre los centros de investigación más importantes nos ha permitido aprovechar un rendimiento de primer nivel sin comprometer la conservación del hallazgo; algo que podría haber pasado con una compleja obra de restauración ”, explica Raffaele Sardella.
El estudio fue publicado en Scientific Reports.
Francesca Mancuso
