No solo los corales. Las anémonas, las casas donde viven los peces payaso, también están sufriendo el llamado blanqueamiento. El pececito Nemo y sus compañeros se enfrentan, por tanto, a otra amenaza vinculada al cambio climático.
Así lo reveló un nuevo estudio realizado por CRIOBE, un laboratorio del instituto de investigación francés CNRS. El blanqueamiento de los corales es una consecuencia conocida del calentamiento global y de las aguas del mar. Esto reduce la fertilidad de los alimentos de payaso que viven en su interior.
Las anémonas de mar son parientes cercanos de los corales y viven en simbiosis con algas microscópicas, que les otorgan los hermosos colores que las caracterizan. Los peces payaso se protegen de los depredadores descansando entre los tentáculos de las anémonas y cada mes depositan sus huevos en su interior, ofreciendo protección a cambio.
Desafortunadamente, este delicado equilibrio está en juego. Para el nuevo estudio, los científicos rastrearon 13 parejas de peces y algunas anémonas en arrecifes de coral en la isla de Moorea (Polinesia Francesa), desde octubre de 2021 hasta diciembre de 2021. El monitoreo se realizó antes, durante y después del evento El Niño que en 2021 provocó un calentamiento récord del Océano Pacífico y varios episodios de blanqueamiento en todo el mundo.
Según los científicos, la mitad de las anémonas monitoreadas se blanquearon durante ese período y también se registró una disminución drástica en el número de huevos viables (-73%) del pez payaso. Estos últimos pusieron con menos frecuencia y los huevos presentes en las anémonas no siempre garantizaron el nacimiento de las crías.
Al examinar algunas muestras de sangre tomadas de parejas de peces payaso, los científicos franceses también encontraron un fuerte aumento en el nivel de cortisol, la hormona del estrés y una reducción significativa en las concentraciones de hormonas sexuales (los equivalentes de testosterona y estrógeno). El blanqueamiento de las anémonas es, por tanto, un factor de estrés que reduce los niveles de hormonas sexuales y, en consecuencia, la fertilidad de los peces.
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Aproximadamente 4 meses después de que terminara El Niño, la salud de las anémonas y los peces mejoró, mucho después de que las temperaturas volvieran a la normalidad. Pero, ¿y si el calentamiento global tuviera efectos duraderos? Ésta es la pregunta que ahora los científicos intentarán responder.
También hay que decir que los peces payaso no son un caso aislado: la vida del 12% de los peces que viven en las aguas de la Polinesia Francesa depende de anémonas y corales. En casos de blanqueamiento prolongado, como el que afectó a la Gran Barrera de Coral entre 2021 y 2021 , este equilibrio podría correr un gran riesgo.
El estudio fue publicado en Nature.
Francesca Mancuso
