Rapa Nui, Isla de Pascua, está llena de misterios. Uno de ellos se refiere tanto a la llegada como a la casi total desaparición de poblaciones en este remoto rincón de la Tierra. Ha habido muchas teorías al respecto, pero un nuevo estudio las ha rechazado, atribuyendo en cambio la caída de Rapa Nui al cambio climático.
Nadie sabe con certeza cuándo se asentaron las primeras personas en la remota isla de Rapa Nui, pero su desaparición podría ser una advertencia para todos.
Rapa Nui, también conocida como Isla de Pascua, es una de las islas habitadas más remotas del mundo. También está rodeado de varios mitos, leyendas y cuentos, relacionados con las estatuas monumentales llamadas moai, talladas entre los años 1250 y 1500. Era un lugar próspero en el Pacífico Sudeste, habitado por el pueblo Rapa Nui.
Sin embargo, cuando los europeos descubrieron la isla a principios del siglo XVIII, los recursos estaban disminuyendo y la población estaba cambiando su forma de vida. Pero a fines del siglo XIX, solo 111 nativos vivían en la isla, frente a los 3.000 del siglo anterior. Un descenso drástico e incluso repentino que siempre ha sido un misterio para los investigadores . Varias las hipótesis planteadas para explicar lo sucedido con la civilización Rapa Nui, desde la trata de esclavos hasta el agotamiento de los recursos y la propagación de enfermedades traídas por los colonizadores europeos.
Ahora, un equipo internacional de científicos de Chile, España y Noruega ha rechazado las teorías más difundidas y, en cambio, atribuyó la caída gradual de Rapa Nui a una cadena de eventos vinculados al cambio climático. G habitantes de Rapa Nui les atravesaron una serie de crisis que en el nuevo estudio estaban relacionadas con los efectos a largo plazo del cambio climático en la capacidad de producción de alimentos de la isla.
Los estudios paleobotánicos indican que la isla estaba boscosa cuando llegaron los primeros pobladores, con árboles, arbustos, helechos y pastos. sin embargo
“La historia de la población Rapa Nui ha sido bastante controvertida y ha habido dos grandes hipótesis sobre su desarrollo. Una de ellas es la hipótesis del ecocidio , que afirma que la población alguna vez sufrió un gran colapso debido a la sobreexplotación de los recursos naturales. La otra hipótesis es que se produjo un colapso de la población tras la llegada de los europeos a la isla. Nuestra investigación muestra que ninguna de estas hipótesis es correcta ”, argumenta el profesor Mauricio Lima en lugar de la Universidad Católica de Chile en Santiago.
El nuevo estudio, uno de los más detallados hasta la fecha, muestra que los isleños de Rapa Nui sufrieron al menos tres crisis sociales durante los siglos posteriores a la colonización. El primero se remonta a 1450-1550, durante la Pequeña Edad del Hielo. Un declive menos evidente ocurrió entre la llegada de los primeros europeos en 1772 y 1774, por razones aún desconocidas. También hubo una crisis durante el siglo XIX, debido a la introducción de enfermedades epidémicas y la trata de esclavos.
Mauricio Lima y Nils Chr. Stenseth querían ver más de cerca el auge y la caída de la población, porque sospechaban que había una lección que aprender. Y tenían razón. Recopilaron una gran cantidad de datos disponibles de estudios anteriores comparándolos con los cambios en el clima del Pacífico, con los cambios en el tamaño de la población a lo largo de los siglos, los cambios en las prácticas agrícolas y forestales en la isla. Luego, integraron todos los datos en un modelo científico basado en la teoría clásica de la ecología de poblaciones.
“Hemos utilizado este modelo varias veces en el pasado cuando queríamos identificar las razones detrás de los cambios en las poblaciones de otras especies animales como pequeños roedores o especies de peces. Se trataba de una pequeña población humana en una pequeña isla con recursos limitados, y parecía obvio que el modelo podía producir resultados interesantes ”, explican los autores.
Después de aplicar el modelo a Rapa Nui, la conclusión que apareció a los investigadores fue inmediatamente clara:
“El declive demográfico de Rapa Nui está vinculado a los efectos a largo plazo del cambio climático en la capacidad de producción de alimentos de la isla ”, explica Mauricio Lima.
Según la investigación, la población luchó por sobrevivir en esta pequeña y remota isla del Océano Pacífico, en un entorno que estaba, y está, en constante cambio. Esta área está fuertemente influenciada por la oscilación de El Niño , una variación periódica irregular en las temperaturas de la superficie del mar y el viento sobre el Océano Pacífico. Según los científicos, Rapa Nui sería particularmente sensible a las fases frías de este fenómeno, que conducen a una disminución de las lluvias al reducir la capacidad general de producción de alimentos.
“No hemos encontrado rastros de un equilibrio idílico con la naturaleza y no hemos encontrado rastros de un gran colapso. En cambio, encontramos rastros de interacciones entre tres factores: cambio climático, tamaño de la población humana y cambios en el ecosistema. El cambio se manifiesta como un patrón a largo plazo de cambios de precipitación durante un período de aproximadamente 400 años. La población creció durante el mismo período, y los isleños también aumentaron y cambió su uso de los recursos naturales y los métodos agrícolas ”, explica Lima.
Pero no solo. Según los autores del estudio, la población de Rapa Nui era consciente de los cambios climáticos y ecológicos y de la necesidad de adaptarse.
“Mi opinión es que los isleños no solo estaban al tanto de los cambios, sino que también pudieron cambiar la forma en que vivían en la isla. Pasaron gradualmente de la sociedad bastante compleja que levantaba las hermosas estatuas moai, a una sociedad agraria posterior, más simple, con familias más pequeñas y una nueva forma de producir alimentos en huertos de piedra ”, dice Lima.
Rapa Nui ayer es como el mundo de hoy
Tanto el prof. Lima que el prof. Nils Chr. Stenseth señaló que los hallazgos no solo son relevantes para Rapa Nui, sino que también pueden ser aplicables a muchas otras islas de la Polinesia . Pero no solo:
“La población de Rapa Nui vivía y vive en una isla pequeña y remota con recursos limitados y nosotros mismos vivimos en un planeta pequeño y remoto con recursos limitados. Una de las lecciones de este estudio es la importancia de las interacciones entre el cambio climático, el tamaño de la población humana y los cambios en el ecosistema ”, dice el profesor Lima. “Estos tres factores han influido en la población de Rapa Nui y también son importantes a escala mundial. Estudiamos Rapa Nui y su historia porque estamos tratando de comprender qué le está sucediendo al planeta . Todo el mundo habla del cambio climático y los problemas que conlleva, pero muy poca gente habla del aumento de la población mundial y los problemas que provoca ”, añade Lima.
El estudio fue publicado en PNAS.
Fuentes de referencia: Phys.org, Pnas,
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