Morsas, no una, dos, diez sino al menos mil. Todo en la playa cerca de Port Heiden, Alaska. Aquí, desde hace unas semanas, los habitantes de un pueblo de 110 personas ven a muchos de ellos.
Este es un evento excepcional pero lejos de ser positivo. Solo ocasionalmente estas criaturas se aventuran en las aguas del mar de Bering, pero cuando llegaron los primeros 200, llenando una playa en las afueras del pueblo, los habitantes se sorprendieron.
Los vio el presidente del Consejo Tribal de Port Heiden, John Christensen, mientras caminaba por la playa. Sintiendo un olor extraño, el hombre se acercó a la fuente caminando unos kilómetros.
“Pensamos que algo estaba muerto, así que buscábamos nutrias o focas en la playa, para reportarlas a LEO, la red local de observadores ambientales”, dice.
Pero a su llegada se encuentra con una sorpresa: una playa llena de morsas. Dos semanas después, Christensen vio a más de mil de ellos, esta vez a unos 32 kilómetros del pueblo.
¿Qué hacen las morsas en Port Heiden?
Esa es la pregunta que los científicos están tratando de responder, no sin dificultad. Joel Garlich-Miller, un biólogo estadounidense del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, no está seguro de por qué están acudiendo en masa a la península que se extiende desde Alaska hasta las Islas Aleutianas, pero podría estar relacionado con la disponibilidad de alimentos.
Las morsas machos y hembras suelen pasar el invierno juntos en el mar de Bering, pero se separan cuando el hielo se retira, que es cuando aumentan las temperaturas.
Las hembras y sus crías viajan por el hielo marino hacia el norte a través del estrecho de Bering hasta el mar de Chukchi, utilizando el hielo como plataforma para bucear en busca de almejas y otros mariscos y también para descansar.
Las morsas macho, por otro lado, pasan el verano en el mar de Bering, a menudo en islas o lugares remotos en la bahía de Bristol, pero a una distancia considerable de Port Heiden, a unos 200 km al norte de donde han sido vistas estos días.
¿Echarle la culpa al cambio climático?
Tal vez. Debido al calentamiento global, hay menos hielo marino en el sur que en el pasado. Las morsas macho pasan más tiempo en el mar de Bering del Norte debido a la mayor disponibilidad de alimentos. Con el retroceso del hielo se ven obligados a revisar sus hábitos alimentarios y migratorios.
Además, casi todas las semanas continúan moviéndose en busca de comida y luego se detienen a descansar en tierra firme, incluso recorriendo varios kilómetros.
"Están tratando de optimizar su búsqueda de alimento", explica Garlich-Miller.
El problema ahora es tratar de mantenerlos a salvo, ya que la proximidad de los humanos puede molestar a los animales y perturbar su descanso. Además, al permanecer demasiado tiempo en el agua para evitar a los humanos, existe el riesgo de que las morsas desperdicien demasiada energía, necesaria para sobrevivir al invierno.
Francesca Mancuso
Foto: John Christensen ohn Christensen
