Hace unos 40.000 años los neandertales desaparecieron , pero (esta vez) puede que no sea culpa nuestra. Un estudio realizado por científicos de tres institutos en los Países Bajos (Universidad de Tecnología de Eindhoven, Universidad de Leiden y Universidad de Wageningen) sugiere que la extinción de esta especie pudo haber sido "trivialmente" mala suerte.
La teoría hasta ahora consolidada sobre la alternancia de especies humanas afirma que los humanos modernos han jugado un papel importante en la extinción de los neandertales: bandas de individuos Homo Sapiens habrían invadido el territorio habitado por nuestros "precedentes" (como Europa y Oriente Próximo), superándolos. burlar y así lograr su fin.
Pero quizás teníamos demasiada prisa para culparnos a nosotros mismos. Porque los neandertales podrían haberlo hecho "todo por sí mismos" (entre otras cosas, otros estudios recientes ya han insinuado dudas sobre la supuesta superioridad de los sapiens).
Basándose en modelos de biología de la conservación, los científicos intentaron simular las condiciones de vida de esta especie antigua, partiendo de una suposición hasta ahora indiscutida: la población de Neandertal era extremadamente pequeña, comprendiendo quizás no más de 10,000 individuos , por lo que permaneció durante toda su existencia.
En este punto, simularon procesos a los que poblaciones tan pequeñas son particularmente vulnerables: endogamia, dificultad para encontrar pareja y fluctuaciones aleatorias (en mortalidad y reproducción).
Para su sorpresa, el equipo descubrió que incluso si los neandertales hubieran sido completamente idénticos a los humanos modernos, habrían corrido el riesgo de extinción de todos modos, simplemente debido a su pequeña población.
Esto sugiere que no fue necesaria la invasión de otra especie para que desaparecieran de la faz de la tierra: es posible que los neandertales simplemente hayan tenido la mala suerte de vivir en pequeñas cantidades .
"Las poblaciones pequeñas pueden sobrevivir durante largos períodos de tiempo y luego desaparecer repentinamente - explica Krist Vaesen , coautor del estudio - Esto se debe a fluctuaciones aleatorias en los nacimientos, muertes, relaciones de género y presiones ambientales".
Por lo que es posible que el Homo Sapiens haya acelerado el proceso de extinción, hasta el límite, pero en cualquier caso no necesariamente. Y esta no es la única hipótesis.
"Nuestros resultados sugieren otro escenario plausible: una coexistencia pacífica de las dos especies -añade el investigador- un escenario en el que la mera presencia de bandas de humanos modernos ha reducido las oportunidades de los neandertales de encontrar parejas, reproducirse y migrar". .
Nada seguro todavía, por supuesto. Pero algunas dudas más que derriban antiguas certezas.
"Independientemente de si los factores externos o la competencia por los recursos jugaron un papel en la extinción de los neandertales, concluye Vaesen, nuestro estudio sugiere que cualquier explicación plausible también debe tener en cuenta los factores demográficos como variables clave".
El trabajo fue publicado en PLOS ONE .
