En los orígenes de nuestra hermosa Vía Láctea: los astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han rastreado las estrellas más antiguas, las que dieron vida a la galaxia en la que también vivimos, gracias a la misión Gaia.
Estamos hablando de hace 13.000 millones de años , una época que nos cuesta imaginar pero que fotografía un Universo muy diferente al que vivimos ahora. Ya sabíamos que en ese momento las estrellas se formaron muy rápidamente, que ese fue el momento de las galaxias enanas cuyas fusiones dieron lugar a las galaxias más grandes de la actualidad (incluida la nuestra). Sin embargo, la cadena exacta de eventos que produjo la Vía Láctea no se conocía hasta ahora.
En cambio, la sofisticada instrumentación de la misión Gaia de la NASA ha hecho posible reconstruir todo esto también: mediciones exactas de posición, brillo y distancia de aproximadamente un millón de estrellas en nuestra galaxia a 6.500 años luz del sol.
Era bien sabido lo poderosa que era Gaia: la Agencia Espacial Europea ya había lanzado el segundo catálogo de estrellas producido por la misión, que mostraba en un video extraordinario una alfombra negro-azul atravesada por mil millones y 700 millones de estrellas , todas ubicadas en la Vía Láctea.
Estudios anteriores también habían indicado signos claros de que el halo galáctico que lo rodea estaba formado por dos componentes estelares distintos, uno con más estrellas azules y el otro con una prevalencia de rojo. Y ahora el movimiento de las estrellas en el componente azul ha hecho posible identificar el área como los remanentes de una galaxia enana que impactó la primera Vía Láctea.
Foto: Gabriel Pérez Díaz / Instituto de Astrofísica de Canarias
Así que aquí está nuestra historia : hace trece mil millones de años, las estrellas comenzaron a formarse en dos sistemas estelares diferentes que luego se fusionaron: una era una galaxia enana que llamamos Gaia-Enceladus, y la otra era la progenitora principal, cuatro veces más masiva. y con una mayor proporción de metales.
Aproximadamente diez mil millones de años hubo una violenta colisión entre el sistema más masivo y Gaia-Encelado. Como resultado, algunas estrellas de ambos sistemas se pusieron en movimiento caótico, generando la actual Vía Láctea. Posteriormente, hubo violentos estallidos de formaciones estelares hace hasta 6.000 millones de años, produciendo lo que los astrónomos llaman el "disco delgado".
Pero, ¿cómo fue posible reconstruir todo esto? “Analizamos y comparamos con modelos teóricos la distribución de colores y magnitudes (brillo) de las estrellas en la Vía Láctea, dividiéndolas en diferentes componentes -explica Carme Gallart , investigadora del IAC y primera autora de este artículo- El llamado halo galáctico (una estructura esférica las galaxias espirales circundantes) y el disco grueso (las estrellas que forman el disco de nuestra Galaxia, ocupando un cierto grosor) ”.
No solo.
"El análisis de los datos de Gaia nos permitió obtener la distribución de las edades de las estrellas en ambos componentes y demostrar que los dos están formados por estrellas igualmente antiguas " , revela el coautor Chris Brook.
¿Tan misma edad? El discriminante es la cantidad de metales: en el componente azul hay una cantidad menor que en el componente rojo. Estos resultados, combinados con simulaciones realizadas por potentes ordenadores, permitieron a los investigadores completar la historia de la Vía Láctea.
¿Y nosotros? Llegamos mucho más tarde, después de que todo esto ya había sucedido extraordinariamente.
El trabajo fue publicado en Nature Astronomy .
Roberta De Carolis
Portada: NASA / JPL-Caltech
