Un verdadero asilo de mantarrayas, descubierto en las profundidades del Golfo de México. Fue identificado por un equipo de investigación dirigido por Joshua Stewart de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.
Es el primer “vivero” de mantarrayas conocido del mundo, ubicado frente a la costa de Texas en Flower Garden Banks de la NOAA. Las mantarrayas oceánicas se encuentran típicamente en aguas subtropicales y tropicales de todo el mundo, con sitios de agregación comúnmente distantes de las áreas costeras, lo que dificulta el acceso y el estudio de sus poblaciones.
Joshua Stewart, estudiante de doctorado en biología marina en Scripps y autor principal del estudio, observó los ejemplares jóvenes en 2021, durante su investigación sobre la estructura de la población de mantarrayas en Flower Garden Banks. Este último es un santuario prístino a unas 100 millas al sur de Texas y alberga arrecifes mucho más saludables que otros que se encuentran en el Caribe y el Golfo de México.
Los investigadores especulan que las mantarrayas bebés pasan su tiempo en aguas relativamente poco profundas, como las de los Flower Garden Banks, para recuperar la temperatura corporal después de estar en agua fría durante mucho tiempo.
Stewart ha pasado los últimos 7 años estudiando mantarrayas y ha tenido la oportunidad de admirar cientos de ellas, incluso jóvenes, pero nunca tan numerosas. Trabajando con el personal del santuario marino, Stewart y sus colegas revisaron 25 años de libros de registro y fotos tomadas por buzos. De esta forma, han determinado que alrededor del 95% de las mantarrayas que visitan los Flower Garden Banks son jóvenes y tienen una envergadura de alrededor de 2,25 metros.
Los investigadores también llevaron a cabo una serie de estudios de hábitat, que les permitieron confirmar que el santuario es el primer vivero de mantarrayas del mundo .
Conocidas como las gentiles gigantes del mar, las mantarrayas oceánicas (Mobula birostris) son criaturas grandes que se alimentan de plancton, viven en mar abierto y pueden alcanzar un tamaño de hasta 7 metros de envergadura cuando son adultas. Al vivir en alta mar, no se sabe mucho sobre ellos y aún más sobre los más pequeños.
"La etapa juvenil de las mantarrayas oceánicas ha sido una especie de caja negra para nosotros, ya que rara vez podemos observarlas", dijo Stewart, quien también es director ejecutivo de Manta Trust, un programa de conservación global. de la mantarraya. “Identificar esta área como 'asilo' resalta su importancia para la conservación y la gestión, pero también nos da la oportunidad de enfocarnos y conocer a los jóvenes. Este descubrimiento es un avance importante en nuestra comprensión de las especies y la importancia de los diferentes hábitats a lo largo de sus vidas ”.
"Esta es una noticia emocionante para las mantarrayas en el noroeste del Golfo de México", dijo George P. Schmahl, superintendente del Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks. "Saber que las mantarrayas están utilizando el Santuario Marino Nacional de Flower Garden Banks y posiblemente otros arrecifes de coral en la región como vivero, ha aumentado el valor de este hábitat para su existencia".
El descubrimiento del asilo de mantarrayas subraya la importancia de las áreas marinas protegidas para los esfuerzos de conservación. De hecho, están amenazados a nivel mundial por la pesca. Esos gigantes se consideran en peligro por la ley estadounidense a partir de enero de 2021.
El estudio fue publicado en Marine Biology.
Francesca Mancuso
Crédito de la foto: GP Schmahl / FGBNMS
