El hombre vivió en Filipinas miles de años antes de lo estimado anteriormente. Hace unos 709.000 años, un hombre cazó un rinoceronte con herramientas de piedra en la isla de Luzón. Una noticia que en sí misma podría no tener nada de extraordinario … si no fuera porque, según el conocimiento que teníamos, el hombre en ese momento no debería haber vivido en esos lugares.
El primer rastro de la presencia de humanos u homínidos en esas islas había sido un solo hueso que databa de hace 67.000 años, descubierto en la Cueva del Callao en Luzón. Un gran salto en el tiempo que hará que los libros de historia se reescriban.
La investigación hace retroceder miles de años la presencia de humanos primitivos en Filipinas. Los investigadores especularon que los humanos habían llegado a Luzón antes de lo que se suponía ya en la década de 1950, cuando se descubrieron herramientas de piedra y fósiles de animales grandes. Pero no pudieron fechar con seguridad el Pleistoceno medio, que va desde hace 126.000 a 781.000 años.
Excavaciones recientes en la provincia de Kalinga, en el valle de Cagayán, en el norte de Luzón, han desenterrado 57 herramientas de piedra y más de 400 huesos de animales, como lagartos guardianes, ciervos pardos, tortugas de agua dulce y estegodón, un animal ahora extinto perteneciente a la misma familia de elefantes y mamuts.
El hallazgo más grande fue un esqueleto completo al 75% perteneciente a un rinoceronte sacrificado, con 13 de sus huesos con marcas de corte. Todos los hallazgos provienen de un lecho óseo rico en arcilla fechado entre 777 y 631,000 años atrás, utilizando métodos avanzados para estudiar el esmalte dental y el cuarzo de río.
Por lo tanto, Filipinas puede haber jugado un papel central en los movimientos hacia el sur en Wallacea, no solo de animales sino también de homínidos.
Wallacea es una designación geográfica que abarca un grupo de islas principalmente indonesias separadas por aguas profundas. Incluía Sulawesi, la isla más grande del grupo, Lombok, Sumbawa, Flores, Sumba, Timor, Halmahera, Buru, Seram y muchas islas más pequeñas.
El descubrimiento es importante por una multitud de razones, dijo el autor del estudio Thomas Ingicco, profesor asociado del Muséum National d'Histoire Naturelle.
“El primero es la edad de este sitio que multiplica por diez la presencia previa de homínidos en Filipinas. El segundo es la evidencia de la colonización de una isla remota en las Filipinas desde el Pleistoceno medio y, por lo tanto, muy probablemente por una especie de homínido diferente al Homo sapiens ”.
Aunque no hay evidencia fósil que sugiera quiénes podrían haber sido estos primeros humanos, los "fabricantes de instrumentos de Kalinga" son nuevos.
El descubrimiento se suma a otra área interesante de investigación que involucra a la Cueva del Callao en Luzón. El hueso del pie de 67.000 años, descubierto previamente en esa cueva, parece provenir de un individuo que tenía una forma de enanismo. Esto, junto con otros descubrimientos, parece sugerir la presencia de "hobbits" también en la isla indonesia de Flores.
Evidentemente no nos estamos refiriendo a criaturas fantásticas sino a hombres de baja estatura. En 2021, dos estudios publicados en Nature analizaron una mandíbula inferior parcial y seis dientes, pertenecientes a un adulto y dos niños, que se remontan a unos 700.000 años. Los fósiles muestran que los antepasados de tamaño regular de los hobbits se acortaron "rápidamente" a unos 97 cm de altura.
La nueva evidencia de Luzón "puede imitar lo que sabemos ahora en la isla de Flores, que es una colonización temprana de una isla aislada seguida de la disminución del tamaño corporal y la especiación de esta población de homínidos remotos", dijo Ingicco. “La isla de Luzón pudo haber sido el sitio de una evolución endémica similar de homínidos al enanismo, tal como sucedió en la isla de Flores. Hay una gran brecha de tiempo entre la evidencia arqueológica de Kalinga y Callao con muchas preguntas en el medio ”.
Estos resultados son como piezas de un rompecabezas que aún no encajan del todo. “En Kalinga tenemos las herramientas y evidencias de actividad de matanza, y en Callao los restos de homínidos pero sin herramientas”, dijo Ingicco.
Aún quedan muchas preguntas sin respuesta. Una entre todas: ¿cómo llegaron los primeros humanos a estas islas, ya que están a más de 1000 km de distancia?
Los autores del estudio especulan que la colonización de las islas pudo haber tenido lugar gracias a balsas naturales hechas de manglares. Se trataba de verdaderas islas flotantes potencialmente capaces de transportar animales y posiblemente homínidos, impulsadas por la fuerza de los tifones. Estas balsas naturales están bien documentadas en varios períodos históricos y es probable que la colonización de la isla de Luzón por homínidos durante el Pleistoceno Medio se produjera de esta manera.
La próxima excavación en Luzón está programada para este verano. El estudio fue publicado en Nature.
Francesca Mancuso
Foto: Thomas Ingicco vía CNN
