La contaminación del aire interactúa con el ADN y es perjudicial para la salud. Un nuevo estudio canadiense está seguro en un punto: la contaminación puede cambiar los genes y es más probable que el smog nos enferme que la historia de padres y familiares.
Así gritan los investigadores del Instituto de Ontario para la Investigación del Cáncer, quienes en un nuevo estudio han examinado los genes de más de mil canadienses y han descubierto cómo los contaminantes del medio ambiente "pueden tomar el control" del ADN, accediendo así a algunos genes en lugar de a otros y allanando el camino para enfermedades cardíacas y respiratorias.
De todos los contaminantes estudiados, el dióxido de azufre parece tener el mayor impacto en nuestro genoma, afectando a 170 genes relacionados con el asma y las enfermedades cardiovasculares.
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Los investigadores examinaron los genes de más de 1,000 canadienses entre las edades de 40 y 70 de varias ciudades diferentes (Montreal, la ciudad de Quebec y la región escasamente urbanizada de Saguenay-LacSaint-Jean). Divididos por cepas (algunos tenían antepasados coloniales canadienses, otros europeos), se ha demostrado que ambos grupos sufren el impacto ambiental en la actividad de los genes mucho más que la predisposición genética al riesgo de ciertas enfermedades .
El equipo de investigadores recopiló datos sobre contaminantes comunes del aire, incluidos dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre y ozono, así como partículas sólidas que se respiran profundamente en los pulmones. De ahí se desprende que cuanto más poblada está la ciudad, mayor es el aumento de enfermedades.
"La mayor parte de la variación en la expresión genética se asocia con el lugar donde vive más que con su genealogía genética", explica el autor principal del estudio, Philip Awadalla.
La región geográfica de residencia, en la práctica, tiene una pérdida muy grande, dicen los investigadores, tanto como para ayudar a explicar por qué entre una región y otra existen diferencias en la incidencia del asma y otras enfermedades.
Lo que parece cierto es que la contaminación es capaz de modificar el ADN y desencadenar enfermedades, pero ¿cuáles son, uno a uno, los efectos de los grandes contaminantes atmosféricos del mundo?
Los efectos de los contaminantes atmosféricos
Materia particular
El material particulado es una mezcla de partículas sólidas y gotitas líquidas que se encuentran en el aire. Estas partículas existen en diferentes tamaños y formas y pueden estar formadas por cientos de sustancias químicas diferentes. Algunos de ellos se emiten directamente desde una fuente, como la combustión de motores de combustión interna (camiones, automóviles, aviones, barcos); emisiones de calefacción doméstica; carreteras sin pavimentar; sitios de construcción; procesamiento agrícola; incineradores y plantas de energía; humo de tabaco.
Las partículas finas (2,5 partes por millón) son la principal causa de visibilidad reducida (neblina) en partes del planeta, incluidos muchos parques nacionales y áreas silvestres.
Monóxido de carbono
Respirar aire con una alta concentración de monóxido de carbono (CO) reduce la cantidad de oxígeno que se puede transportar en el torrente sanguíneo a órganos críticos como el corazón y el cerebro. En niveles muy altos, el CO puede causar mareos, confusión, pérdida del conocimiento y la muerte.
Dioxido de nitrogeno
Se sumerge principalmente en el aire procedente de la combustión del combustible. Se forma a partir de emisiones de automóviles, camiones y autobuses, plantas de energía y equipos todoterreno.
Respirar aire con una alta concentración de dióxido nítrico puede irritar las vías respiratorias, agravar las enfermedades respiratorias, en particular el asma, y provocar síntomas respiratorios (como tos, sibilancias o dificultad para respirar). También puede causar daños irreversibles a los pulmones.
Dióxido de azufre (dióxido de azufre)
La principal fuente de dióxido de azufre en la atmósfera es la quema de combustibles fósiles por las centrales eléctricas y otras plantas industriales. Las exposiciones a corto plazo al dióxido de azufre pueden dañar el sistema respiratorio humano y dificultar la respiración. Los niños, los ancianos y las personas con asma son particularmente sensibles a los efectos del dióxido de azufre.
Ozono a nivel del suelo
Aunque el ozono nos protege de la radiación ultravioleta, cuando se encuentra a nivel del suelo puede ser muy peligroso y causar problemas de salud a personas vulnerables que padecen enfermedades pulmonares como el asma.
Se crea por reacciones químicas entre los óxidos de nitrógeno (NOx) y los compuestos orgánicos volátiles (COV), que se encuentran en los gases de escape, en presencia de la luz solar. En áreas urbanas con mucho tráfico, estas reacciones fotoquímicas pueden elevar el contenido de ozono en el aire a decenas de veces el nivel de fondo normal.
El ozono a nivel del suelo es tóxico para las plantas e irrita las membranas mucosas de los pulmones, causando asma y bronquitis.
Dirigir
Las principales fuentes de plomo en el aire son el procesamiento de minerales y metales y los aviones de pistón que funcionan con combustible a base de plomo. Otras fuentes son los incineradores de desechos y los fabricantes de baterías de plomo-ácido.
Según el nivel de exposición, el plomo puede afectar negativamente al sistema nervioso, la función renal, el sistema inmunológico, los sistemas reproductivo y de desarrollo y el sistema cardiovascular.
Los bebés y los niños también son particularmente sensibles a los niveles bajos de plomo, que pueden contribuir a problemas de comportamiento, déficits de aprendizaje y un coeficiente intelectual reducido.
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Germana Carrillo
