En el desierto del Sahara, las excavaciones llevadas a cabo por un equipo de arqueólogos han revelado los huesos de un nuevo dinosaurio, una criatura rara y grande que pertenece al grupo de los titanosaurios. Se llama Mansourasaurus shahinae y vivió en el período Cretácico Superior, hace entre 100 y 66 millones de años.
Cuando se trata de la extinción de los dinosaurios, África es una especie de página en blanco. Los fósiles encontrados en África desde finales del período Cretácico son pocos y se remontan a tiempos muy lejanos. Esto significa que el curso de la evolución de los dinosaurios en el continente sigue siendo en gran parte un misterio. Pero en el desierto del Sahara en Egipto, los científicos han descubierto una nueva especie de dinosaurio que podría ocultar algunos misterios y llenar la misma cantidad de vacíos.
Su peculiaridad radica, por tanto, en el hecho de que aporta nueva información sobre la vida y sobre el final de la era de los dinosaurios en África que se produjo hace unos 66 millones de años. El Mansourasaurus ayuda a los científicos a descubrir qué criaturas vagaban por el continente africano en ese momento.
Sus restos fosilizados fueron desenterrados gracias a una expedición realizada por la Universidad de Mansoura, dirigida por el Dr. Hesham Sallam del Departamento de Geología.
Su esqueleto es importante porque pertenece al espécimen de dinosaurio más completo descubierto hasta ahora del Cretácico tardío en África, e incluye partes del cráneo, mandíbula inferior, cuello y vértebras posteriores, costillas, la mayor parte del hombro y la pierna. parte delantera, trasera del pie.
El dinosaurio se alimentaba de plantas, tenía aproximadamente la longitud de un elefante africano, unos 10 metros de largo y pertenecía a uno de los grupos de dinosaurios más grandes que jamás haya vivido en la Tierra, como era de esperar, llamado titanosaurio , un grupo de saurópodos común en gran parte de la Tierra. mundo durante el período Cretácico.
“El descubrimiento y extracción de Mansourasaurus fue una experiencia extraordinaria para el equipo. Fue emocionante para mis alumnos descubrir hueso tras hueso, ya que cada nuevo elemento que recuperamos ayudó a revelar quién era este dinosaurio gigante ”, explica Sallam.
El paleontólogo y coautor del estudio, Dr. Matt Lamanna del Museo Carnegie de Historia Natural agregó:
“Cuando vi por primera vez las imágenes fósiles, quedé asombrado. Este era el Santo Grial , una criatura bien conservada del final de la Era de los Dinosaurios en África. Los paleontólogos lo buscamos desde hace mucho, mucho tiempo ”.
Los fósiles de dinosaurios del Cretácico tardío son difíciles de encontrar. Gran parte de la tierra donde podrían estar escondidos está cubierta de exuberante vegetación, pero también rocas como las Montañas Rocosas, el desierto de Gobi o la región de la Patagonia.
La falta de fósiles del Cretácico Superior en África hasta ahora ha sido particularmente frustrante para los paleontólogos ya que, en ese momento, los continentes estaban experimentando enormes cambios geológicos y geográficos. Durante gran parte del Triásico y Jurásico, todos los continentes se unieron en el supercontinente Pangea pero en el Cretácico comenzaron a dividirse y moverse para dar vida a la configuración actual.
Históricamente, no está claro hasta qué punto y qué tan bien estaba conectada África con los otros hemisferios del sur y con Europa en ese momento. Mansourasaurus , siendo uno de los pocos dinosaurios africanos conocidos de la época, ayudará a responder esta pregunta . Al analizar las características de sus huesos, Sallam y su equipo encontraron que está más estrechamente relacionado con los dinosaurios de Europa y Asia que con los que se encuentran más al sur, en África o América del Sur.
“Los últimos dinosaurios africanos no estuvieron completamente aislados, al contrario de lo que algunos han propuesto en el pasado. Todavía había conexiones con Europa ".
La investigación fue publicada en Nature.
Francesca Mancuso
