Animales herbívoros: lista y curiosidades

¿Qué son los animales herbívoros y qué papel juegan en la cadena alimentaria? Lista y curiosidad de los llamados "consumidores primarios"

Los animales herbívoros son los que se alimentan exclusivamente de alimentos vegetales . Hay muchos en la naturaleza: van desde organismos extremadamente pequeños como las lombrices de tierra hasta elefantes mamuts, desde mamíferos acuáticos como los manatíes o dugongos, hasta insectos como las abejas, desde animales mansos como los koalas hasta agresivos como los rinocerontes.

Esta clasificación, de hecho, es puramente descriptiva y no entra dentro de la categoría de taxonomía tradicional, pero cruza las diferentes clases en las que el reino animal se divide generalmente de forma transversal. La categoría de herbívoros , por tanto, incluye tanto animales invertebrados como vertebrados , incluye numerosos mamíferos pero también aves, insectos e incluso algunas especies de reptiles.

Herbívoros en la cadena alimentaria

La característica común de los herbívoros es que son consumidores primarios , ubicados en los peldaños más bajos de la cadena alimentaria. Estos animales se colocan inmediatamente después de las plantas, que son productores primarios y organismos autótrofos, que es autosuficiente porque son capaces de obtener alimento por sí mismos, a través de la fotosíntesis de clorofila.

Los herbívoros, en cambio, son animales heterótrofos , ya que se alimentan de sustancias producidas por otros, concretamente por plantas, transformando la sustancia vegetal (celulosa) en glucógeno , un compuesto de origen animal. Las moléculas de glucógeno están disponibles para alimentar a los animales carnívoros y depredadores, que se alimentan de herbívoros y se encuentran en el siguiente paso de la cadena alimentaria.

Por qué algunos herbívoros son tan grandes

No es de extrañar que los herbívoros alcancen a menudo dimensiones considerables: el elefante, por ejemplo, es el mamífero terrestre más grande y puede alcanzar una altura de 4 metros y un peso de 7 toneladas. Pero el hipopótamo o el rinoceronte también son animales impresionantes.

Esto se debe a que comen mucho y se ubican en los peldaños más bajos de la cadena alimentaria, donde tienen una gran cantidad de energía. Cuanto más asciende en la cadena alimentaria, mayor es el consumo de energía. En la práctica, los herbívoros pueden capitalizar de la mejor manera posible los alimentos que ingieren, obteniendo de ellos la máxima nutrición posible.

En la transición de un nivel al siguiente, hay una pérdida notable de energía. Por esta razón, un carnívoro que hipotéticamente tenía el mismo tamaño que un elefante, tendría que pasar todo su tiempo cazando y comiendo presas, sin interrupción, solo para poder aprovechar la misma cantidad de energía disponible para el herbívoro.

Sin embargo, después de algún tiempo, la presa se acabaría y al animal no le quedaría nada para cazar. Los herbívoros, por tanto, son animales indispensables para el complejo equilibrio del ecosistema, ya que, entre otras cosas, su existencia es funcional para la continuidad de la cadena alimentaria.

Categorías de herbívoros

Una de las características que tienen en común estos animales es la de tener los ojos ubicados a los lados de la cabeza , para poder detectar fácilmente la posible presencia de depredadores.

Sin embargo, en cuanto a las diferencias entre las especies individuales de herbívoros, se pueden hacer algunas distinciones generales, con el objetivo de facilitar su estudio y simplificar su clasificación.

Primero, los herbívoros se pueden distinguir en función de lo que comen. En base a este criterio, tendremos tres grupos diferentes, a saber:

• frugívoros : son todos aquellos animales que se alimentan principal o exclusivamente de frutas
• folívoros : aquellos animales que se alimentan principalmente de hojas pertenecen a esta categoría
• granívoros : son animales que se alimentan principalmente de semillas, y en su mayoría aves.

Sin embargo, esta distinción no siempre es muy precisa, especialmente debido a la imposibilidad de encasillar rígidamente a un animal específico en un grupo en lugar de otro. De hecho, los herbívoros generalmente comen todas las partes de una planta, incluidos el tallo, las semillas y las raíces.

Herbívoros y el problema de la digestión de la celulosa

Otro criterio para distinguir a los herbívoros es tener en cuenta los órganos aptos para masticar alimentos y el sistema digestivo de los animales. El principal problema para los herbívoros siempre ha sido digerir la celulosa presente en las plantas. Para asimilar esta fibra vegetal, de hecho, se requiere celulasa , una enzima que no está presente en ningún organismo multicelular.

Debido a su síntesis, en el curso de la evolución, los animales herbívoros han desarrollado una relación simbiótica con bacterias ubicadas dentro de sus intestinos. Esta relación es mutuamente beneficiosa para ambos: los microorganismos producen celulasa y, a cambio, obtienen alimento de ella.

La síntesis de celulasa tiene lugar dentro de una cámara de fermentación específica, que puede ubicarse en el intestino posterior o anterior.

Otra técnica que han desarrollado los herbívoros para facilitar la asimilación de la celulosa se refiere a la digestión mecánica de las hojas , perfeccionada mediante el desarrollo de una determinada dentadura.

Roedores y rumiantes herbívoros

Por tanto, dependiendo de la ubicación de la cámara de fermentación, factor que también determina la conformación relativa del estómago, además de en función de las características de los dientes, podemos distinguir dos macrogrupos de herbívoros:

• roedores : tienen incisivos muy desarrollados, que les permiten mordisquear frutos y picar las hojas. La cámara de fermentación de celulosa se encuentra en el intestino posterior, en una bolsa de fondo ciego colocada en la confluencia de los intestinos delgado y grueso. Esta circunstancia determina la producción de heces muy ricas en productos de origen microbiano. Por este motivo, entre los lagomorfos (conejos y liebres), está muy extendida la práctica de la coprofagia, es decir, comerse las propias heces. Los cachorros de koala también se alimentan de las heces de su madre durante mucho tiempo.
• rumiantes : tienen la bolsa de fermentación colocada en el intestino anterior, el llamado rumen. Estos animales también se definen como poligástricos, porque se caracterizan por la presencia de varios estómagos, o más bien por un estómago que ha sido adaptado y dividido en tres o 4 porciones. Los rumiantes en sentido estricto, principalmente bóvidos y cérvidos, tienen el estómago dividido en 4 bolsillos: rumen, retículo, omaso y abomaso. El estómago de los Camélidos, por otro lado, está formado por solo tres bolsas. Estos herbívoros pueden alimentarse de pastos de buena calidad, con pastos sometidos a un largo y laborioso proceso digestivo. La digestión, sin embargo, ocurre principalmente en el compartimento anterior del intestino, en el llamado rumen.

Dentro de la categoría de herbívoros también podemos identificar animales monófagos , es decir, que se alimentan exclusivamente de un vegetal. Algunos ejemplos son el koala y el panda , que se alimentan solo de hojas de eucalipto o cañas de bambú, respectivamente .

Como se mencionó, hay muchos animales herbívoros. Una lista exhaustiva de los ejemplares individuales es casi imposible, pero podemos identificar las principales especies que forman parte de ella. Los herbívoros incluyen:

• Bóvidos (vaca, oveja, cabra, búfalo, antílope, muflón, bisonte, gacela, dik-dik, impala, rebeco, íbice, lichi, yak, nyala, oryx)
• Équidos (caballo, burro y cebra)
• Ciervo (ciervo, reno, caribú, alce, corzo, gamo)
• Camélidos (camello, dromedario, llama, guanaco, alpaca y vicuña)
• Jirafas (jirafa y okapi)
• Paquidermos (tapir, rinoceronte, hipopótamo, elefante)
• Lagomorfos (liebres y conejos)
• Marsupiales (canguro y koala)
• Mamíferos acuáticos (dugongos y manatíes)
• Roedores (puercoespín, castor, puercoespín, ardilla, ratón, marmota, nutria y capibara)
• Primates (gorilas y orangutanes)
• Aves (pato, curruca, loro, canario)
• Insectos (abejas, saltamontes, cigarras, mariposas)
• Perezoso
• Iguana
• Lombriz
• Panda
• Tortuga

Al desplazarse por la lista de herbívoros, muchos animales nos resultan familiares porque los conocemos de cerca o porque, aunque exóticos, los hemos conocido en la escuela o en algún viaje. Luego están los animales que quizás, en cambio, son completamente desconocidos para nosotros.

El impala, por ejemplo, es un mamífero que pertenece a la familia de los bóvidos. Vive en las sabanas del sur de África y su supervivencia está amenazada por la caza indiscriminada.

El nyala es un antílope africano que vive en la región entre Malawi y Sudáfrica.

El dik dik, por otro lado, es un pequeño antílope de África Oriental.

Aún en el tema de los antílopes, el oryx es un gran antílope que vive en Namibia. Este mamífero está equipado con un sistema de enfriamiento que lo protege cuando la temperatura exterior alcanza los 45 grados, condición que sería letal para otros mamíferos.

El capibara es el roedor más grande del mundo, con un peso de hasta 65 kilos. Su hábitat está representado por las regiones húmedas de América del Sur. Vive en bandadas de 6 a 20 ejemplares y pasa su tiempo principalmente en el agua.

De todos, el okapi es quizás el animal más singular. Muy cerca de la jirafa, aunque tiene un cuello mucho más corto. Tiene un cuerpo marrón y patas delanteras y traseras con rayas blancas y negras, de un tamaño que recuerda mucho al de las cebras. Puedes verlo en la siguiente foto.

Curiosidades sobre los herbívoros

Observando a estos animales de cerca, uno siempre queda fascinado por sus hábitos y su forma de vida. Hay muchas curiosidades sobre ellos. Por razones de espacio, informamos solo algunos:

• Si levanta la cola de un canguro, este animal ya no puede saltar, porque la cola realiza la función de equilibrio del cuerpo.
• No hay 2 cebras con rayas idénticas y esto es esencial para mezclarse con los ojos de los depredadores, que no pueden reconocer a qué animal apuntaban.
• Muchos elefantes pesan menos que la lengua de una ballena azul.
• Las ardillas son animales extremadamente olvidadizos. Pero gracias a esta característica, son capaces de reforestar el entorno en el que viven. De hecho, de las bellotas nacen nuevos árboles que difunden en lugares inmediatamente olvidados.
• A menudo sucede que las mariposas permanecen unos minutos descansando sobre las flores, mientras mueven sus patas. Bueno, estos extraordinarios insectos son capaces de saborear el néctar de las flores a través de sus patas.
• Los conejos son animales esquivos. Pueden escapar de los depredadores porque tienen una vista de 360 ​​grados.
• Las ovejas son capaces de automedicarse. Cuando se enferman, seleccionan las plantas y hierbas que son más adecuadas para tratar esa dolencia específica.
• Las jirafas dan a luz de pie. Cuando salen a la luz, sus cachorros hacen un vuelo de 1,5 metros, incluso 2 metros a menudo. Sin embargo, después de una hora, las crías de jirafa son perfectamente capaces de caminar.

• Las cebras se comunican … con sus oídos. Así es. Expresan sus emociones y sentimientos cambiando la posición de sus oídos.
• El sudor de los hipopótamos es rojo porque contiene un pigmento particular de este color. Esta molécula también está contenida en su leche. Como resultado, los hipopótamos son los únicos mamíferos que producen leche rosada.
• El rinoceronte tiene un olfato superlativo. Se le puede ver cargando repentinamente hacia la sabana porque su nariz le ha advertido de una amenaza muy lejana e invisible.
• La tripa del hipopótamo puede alcanzar los 60 metros de longitud.
• Una abeja obrera vive un promedio de 40 a 50 días. La abeja reina, por otro lado, puede vivir mucho más tiempo, incluso hasta 4 años.
• El koala no bebe agua, porque todo lo que necesita para vivir obtiene de las hojas de eucalipto, el único alimento que come. La palabra koala es de derivación aborigen y significa precisamente "el que no bebe".
• Para marcar el territorio, los dik-dik lloran lágrimas de verdad.
• Los elefantes pueden oler el agua incluso a tres kilómetros de distancia. Esta característica es muy útil para sobrevivir en ambientes particularmente áridos, donde los recursos hídricos son escasos.
• Los dientes de castor nunca dejan de crecer: aumentan alrededor de 2-3 milímetros por semana. Para mantenerlos en su longitud normal, estos animales se ven obligados a roer continuamente los troncos y las ramas de los árboles.
• Los espermatozoides del ratón son más grandes que los del elefante.

Angela Petrella