Productos biofarmacéuticos y cosméticos ecológicos de plantas de tabaco en lugar de cigarrillos. Es Newcotiana, el proyecto de investigación de la Unión Europea para crear nuevas variedades de tabaco y usarlas con fines de salud pública. Parecería un oxímoron, pero es, en cambio, el objetivo en el que están trabajando 19 centros de investigación, incluido Enea para Italia, y siete países diferentes.
Reprogramar ”las plantas de tabaco, por lo tanto, para producir, en lugar de cigarrillos, moléculas beneficiosas para su uso en biofármacos, anticuerpos y cosméticos.
Una verdadera agricultura molecular que verá el uso de la ingeniería genética de precisión y otras nuevas técnicas para mejorar los cultivos de hortalizas. En la práctica, los científicos intentarán modificar la composición, y por lo tanto el uso, que hacemos de las plantas de tabaco reemplazando la nicotina de fumar con sustancias de valor agregado utilizadas en medicina y cosmética. Serán modificados, pero no transgénicos.
Para ello, se desarrollarán y aplicarán nuevas tecnologías agrícolas de alta precisión como CRISPR / Cas9 para la mejora del genoma del tabaco y otras especies afines.
De esta forma, el objetivo es “reevaluar” el cultivo tradicional del tabaco, aportando nuevos usos compatibles con la salud y ayudando a revitalizar zonas tabacaleras en decadencia con productos de alto valor añadido. Una elección, la del tabaco, dictada por el hecho de ser una planta fácilmente transformable, muy bien conocida genéticamente y con buenas posibilidades de rendimientos en biomasa, condición óptima para el "cultivo molecular". Además, la planta del tabaco no es una especie comestible, por lo que no crea problemas de contaminación incluso accidental de la cadena alimentaria.
NEWCOTIANA es un ambicioso proyecto por valor de 7,2 millones de euros en el que participan empresas y centros de investigación de siete países europeos junto con la Queensland University of Technology en Australia, todo ello coordinado por el Joint Institute of Molecular and Cellular Biology of Plants de Valencia (IBMP.webp-CSIC).
“Las especies que utilizaremos son el tabaco cultivado Nicotiana tabacum y su prima australiana Nicotiana benthamiana, que ya se ha utilizado en 'cultivo molecular' para la producción del fármaco experimental anti-Ébola ZMAPP - explica Giovanni Giuliano, genetista de ENEA. En estas plantas se utilizarán diferentes técnicas de mejora genética, entre ellas el innovador CRISPR / Cas9 que permite realizar el 'cortar y coser' de ADN con extrema precisión ”.
De esta forma, los académicos tendrán los medios para modificar la composición genética de las plantas de tabaco que, en lugar de producir nicotina, se convertirán en "futuras biofábricas de medicamentos y cosméticos". En Italia, en los laboratorios de ENEA, la atención se centrará en la producción de pequeñas moléculas, como los carotenoides con función protectora para el ojo y los alcaloides de piridina útiles en el tratamiento paliativo de enfermedades como la esclerosis múltiple y el Alzheimer.
El proyecto Newcotiana se encuentra en una fase inicial, pero según lo previsto, en un plazo de tres años debería llevar las dos especies "editadas" al campo con las llamadas "Nuevas Técnicas de Mejoramiento Vegetal" (NPBT), tecnologías para el mejoramiento de plantas cultivadas basadas en ADN recombinante, que son capaces de producir modificaciones genéticas muy similares a las que se pueden obtener mediante métodos más tradicionales de mutagénesis y cruzamiento aleatorios. Esto significa que son plantas de tabaco modificadas pero no transgénicas .
Germana Carrillo
