Ataque que salió mal: una hormiga de 100 millones de años intenta atrapar un insecto, pero ambos están atrapados en ámbar y por eso han bajado hasta nosotros. La increíble "escena fósil" fue desenterrada y analizada por un equipo de investigación del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey (NJIT), la Academia China de Ciencias y la Universidad de Rennes en Francia.
Ha sido definida como una "hormiga infernal" pero el infierno también la ha abrumado: los investigadores han encontrado un fósil extraordinario de unos 100 millones de años que conserva intacto un enigmático insecto depredador del período Cretácico, llamado hormiga infernal por su particular agresividad, mientras que intenta capturar a su desprevenida víctima del momento, un pariente de la cucaracha conocida como Caputoraptor elegans, también extinta.
Sin embargo, todo salió mal tanto para el "verdugo" como para la víctima porque ambos estaban atrapados en ámbar. La escena que ha permanecido inmortalizada, hay que decirlo, ofrece una mirada detallada a una especie de hormiga prehistórica recientemente identificada (Ceratomyrmex ellenbergeri), y muestra algunas de las primeras pruebas directas de sus características asesinas, en primer lugar el uso de extrañas y letales mandíbulas en forma de hoz en un movimiento vertical que clava a la presa.
La evolución llevó a las hormigas a seleccionar individuos menos agresivos. En particular, se supone que los rasgos depredadores desaparecieron junto con muchos otros grupos tempranos de hormigas durante la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, que ocurrió alrededor de 65 millones de años y se consideró una de las mayores extinciones de fauna, lo que llevó a la desaparición de aproximadamente el 70% de las especies marinas y continentales existentes .
"El comportamiento fosilizado es extremadamente raro, especialmente la depredación - explica Phillip Barden, autor principal del trabajo - Como paleontólogos, planteamos la hipótesis de la función de adaptaciones antiguas usando la evidencia disponible, pero un depredador extinto atrapado en el acto de capturar a su presa es un hallazgo de inestimable valor ".
La escena confirma particularmente las teorías sobre las piezas bucales de las hormigas infernales, capaces de moverse hacia arriba y hacia abajo en una dirección diferente a la de todas las hormigas vivas y casi todos los insectos.
“Desde que se desenterró la primera hormiga infernal hace unos cien años, sigue siendo un misterio por qué estos animales extintos son tan diferentes de las hormigas que tenemos hoy - agrega Barden - Este fósil revela el mecanismo detrás de lo que pudimos. lo llamamos un "experimento evolutivo" y aunque vemos numerosos ejemplos en el registro fósil, a menudo no tenemos una imagen clara de este camino ".
El equipo también realizó un análisis filogenético para reconstruir las relaciones evolutivas entre las hormigas del Cretácico y las modernas: los análisis confirmaron que las hormigas infernales pertenecen a una de las primeras ramas del árbol evolutivo y que son los parientes más cercanos. 'uno del otro.
© Instituto de Tecnología de Nueva Jersey / Academia China de Ciencias / Universidad de Rennes
También parece que la relación entre la morfología de la mandíbula y la cabeza es única en las hormigas infernales en comparación con las especies vivas debido a su comportamiento especializado en la captura de presas. Que en los modernos ha desaparecido.
Sin embargo, todavía no está claro por qué estas hormigas se han extinguido en beneficio de especies mucho menos agresivas. Pero ciertamente indica cómo incluso los animales omnipresentes pueden sucumbir.
“Creo que los insectos fósiles nos recuerdan que incluso algo tan omnipresente y familiar como las hormigas puede extinguirse”, concluye Barden.
Y es bueno entender cómo y por qué .
El trabajo fue publicado en Current Biology.
Fuentes de referencia: Instituto de Tecnología de Nueva Jersey / Biología actual
