Las actividades humanas han triplicado los niveles de mercurio en los océanos desde la Revolución Industrial y el pescado que come el hombre está cada vez más contaminado con metilmercurio , un compuesto neurotóxico.
Aproximadamente el 80% del mercurio inorgánico emitido a la atmósfera de fuentes naturales y humanas se deposita en el océano, donde algunos microorganismos lo convierten en metilmercurio , una forma orgánica de mercurio.
Investigaciones recientes han analizado los niveles de metilmercurio en las aguas del Golfo de Maine en el Océano Atlántico y en los peces que forman parte de nuestra dieta, como el bacalao, el atún rojo y el pez espada .
Los investigadores analizaron los datos recopilados durante los últimos 30 años y estudiaron el contenido del estómago de los grandes depredadores marinos y encontraron que es el pez más grande el que acumula las mayores cantidades de metilmercurio.
Depende de varios factores. Primero, se sabe que el metilmercurio se acumula a lo largo de la cadena alimentaria , por lo que se encuentran concentraciones más altas de este compuesto en el pescado en la parte superior de la cadena.
Estar en la cima de la cadena alimentaria no explica completamente por qué los niveles eran tan altos. En parte, la cantidad de mercurio en el cuerpo del pez también depende del tamaño de su boca , ya que los tamaños de boca más grandes significan que pueden alimentarse de presas más grandes, que han acumulado más metilmercurio. Pero incluso esto no es suficiente para explicar concentraciones tan altas de mercurio.
La intuición le llegó a una de las autoras del estudio, Amina Schartup, inspirada en una fuente poco probable: el nadador Michael Phelps.
"Estaba viendo los Juegos Olímpicos y los comentaristas de televisión hablaban de cómo Michael Phelps consumía 12.000 calorías al día durante la competición", recuerda Schartup.
“Pensé que son seis veces más calorías de las que consume el hombre promedio. Si fuéramos peces, estaríamos expuestos a concentraciones de metilmercurio seis veces más altas "
Entonces, un factor determinante en la acumulación de metilmercurio en el pescado son las calorías quemadas por los animales : los peces que nadan más rápido y recorren largas distancias no aumentan su masa corporal para diluir la cantidad de mercurio acumulado.
En esto, la temperatura del agua juega un papel importante, ya que la calefacción de los resultados de agua en un mayor gasto energético utilizado por los peces para nadar y, en consecuencia, mayores niveles de mercurio en su cuerpo.
Las aguas del Golfo de Maine se han calentado rápidamente en los últimos años, lo que ha provocado un aumento de los niveles de mercurio en el atún rojo en un 3,5% anual.
Con base en los datos disponibles, los investigadores predicen que un aumento de 1 grado Celsius en la temperatura del agua conducirá a un aumento del 32% en los niveles de metilmercurio en el bacalao y un aumento de hasta un 70% en la mielga.
Estos datos son preocupantes porque más de tres mil millones de personas en todo el mundo comen estos pescados, que son una fuente de exposición al metilmercurio.
La exposición humana a este compuesto se ha asociado con déficits neurocognitivos a largo plazo en los niños, efectos que persisten hasta la edad adulta.
Por tanto, es fundamental actuar para proteger el ecosistema marino para reducir la concentración de metilmercurio en el agua y los peces.
Para hacer esto, necesitamos reducir el uso de combustibles fósiles y la minería , las dos actividades principales que afectan la temperatura del agua y los niveles de mercurio en el océano.
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Tatiana Maselli
