Donde se encuentran heces de pingüinos y focas, hay vida. Los excrementos de estos animales son verdaderos fertilizantes naturales, capaces de hacer más vitales incluso los desolados paisajes de la Antártida.
Así lo reveló un nuevo estudio realizado por el Departamento de Ciencias Ecológicas de la Vrije Universiteit en Amsterdam. Según los científicos, las frías tierras de la Antártida son inhóspitas pero no completamente estériles. Y el crédito también se le da a las focas y pingüinos y su caca.
Como en todos los ecosistemas, las plantas absorben la energía solar mediante la fotosíntesis y la transforman en nutrientes. Pero necesitan sacarlo del suelo.
Estas preciosas sustancias son ofrecidas involuntariamente por pingüinos y focas. En particular, los científicos descubrieron que en la desolada Península Antártica, los excrementos ricos en nitrógeno de las colonias de pingüinos y focas enriquecen el suelo de manera tan significativa que ayuda a crear puntos críticos de biodiversidad en toda la región. Su trabajo encontró que la influencia de los excrementos puede extenderse hasta 1000 metros de la colonia.
Para probar esto, los investigadores desafiaron el frío antártico y los desechos animales estudiados en el campo.
“Lo que vemos es que la caca producida por las focas y los pingüinos se evapora en parte como amoníaco. Este último es luego capturado por el viento y arrastrado tierra adentro, se abre paso en el suelo y proporciona el nitrógeno que los productores primarios necesitan para sobrevivir en este paisaje ", explicó Stef Bokhorst, investigador del Departamento de Ciencias Ecológicas de Vrije. Universidad de Amsterdam. "
De hecho, este proceso permite que el amoníaco enriquezca un área hasta 240 veces el tamaño de la colonia. Y los resultados de este enriquecimiento son muchos y sobre todo una pujante comunidad de musgos y líquenes, que a su vez sustenta a una increíble cantidad de pequeños invertebrados.
“Puede encontrar millones de ellos por metro cuadrado aquí, pero en las praderas de los Estados Unidos o Europa, es solo 50,000-100,000 por metro cuadrado”, continúa Bokhorst.
Inesperadamente, los autores encontraron que el tamaño de la huella de una colonia tiene poco que ver con el frío, pero depende mucho de la cantidad de animales presentes. Con esta información, Bokhorst y sus colegas también pudieron trazar un mapa de los puntos críticos de biodiversidad en la península.
Lamentablemente , el cambio climático está alterando una vez más este equilibrio perfecto . La introducción de especies de plantas invasoras cuyas semillas pueden ser transportadas desde Sudáfrica y Sudamérica o por aves marinas y humanos podría cambiar eso.
"Así como las colonias de pingüinos y focas enriquecen el suelo con plantas nativas, también es posible que lo hagan ideal para especies invasoras, que pueden ser más resistentes y brindar refugio a insectos depredadores como arañas y escarabajos", dice Bokhorst.
Los científicos esperan descubrir cómo las actividades de las colonias de pingüinos y focas favorecen la presencia de especies invasoras y previenen su propagación.
El estudio fue publicado en la revista Current Biology.
Francesca Mancuso
