Incluso en condiciones de poca luz, como cuando admiramos las estrellas o la luz de la luna, podemos ver lo que nos rodea. Básicamente lo damos por sentado, pero un nuevo estudio ha tratado de explicar este sugerente mecanismo, sugiriendo que los mamíferos y otros vertebrados son capaces, sin saberlo, de modificar tanto el 'software' como el 'hardware' de las células fotosensibles para ofrecer. mejor visión nocturna natural.
Hasta hace poco, los circuitos retinianos se consideraban inmutables y se pensaba que estaban programados exclusivamente para tareas específicas. Sin embargo, los resultados de una nueva investigación realizada por científicos de la Universidad de Duke sugieren que algunas células son reprogramables.
Por la noche, la retina del ojo cambia las células sensibles a la luz, según la cantidad de luz presente.
"Para ver bajo la luz de las estrellas, la biología tenía que llegar al límite de ver una partícula elemental del universo, un solo fotón", dijo Greg Field, profesor de neurobiología e ingeniería biomédica en la Universidad de Duke.
Incluso en las mejores condiciones de iluminación, identificar la presencia y la dirección de un objeto en movimiento es la clave para la supervivencia de la mayoría de los animales. Pero detectarlo con un único punto de referencia no es fácil. Por lo tanto, las retinas de vertebrados tienen 4 tipos de células sensibles al movimiento, cada una específicamente sensible a una de las direcciones hacia arriba, hacia abajo, hacia la derecha o hacia la izquierda.
Cuando un objeto se mueve exactamente en uno de estos, actuará la correspondiente población de neuronas, pero si el movimiento es a medio camino entre arriba y hacia la izquierda, por ejemplo, ambas poblaciones de células no lo harán de forma tan decisiva.
En los seres humanos, estas neuronas direccionales representan aproximadamente el 4% de las células que envían señales desde la retina al cerebro. Lo que encontraron los científicos es que las células de la retina sensibles al movimiento ascendente cambian su comportamiento en condiciones de poca luz. De hecho, estas neuronas actúan tan pronto como detectan cualquier tipo de movimiento, no solo hacia arriba.
De los experimentos, resultó que en condiciones de poca luz , las neuronas en la dirección ascendente se activan. Junto con una señal débil de cualquiera de las otras células direccionales, esto puede ayudar al cerebro a detectar el movimiento.
"Muchos animales optan por buscar comida y cazar de noche, presumiblemente porque es más difícil que los depredadores los noten", dijo Field.
Por razones que aún no se comprenden completamente, solo las células "arriba" se vuelven generalistas en condiciones de poca luz. Field especula que esta es la dirección más importante para detectar un depredador.
Poéticamente queremos imaginar que la naturaleza nos ha programado para admirar mejor el cielo estrellado.
El estudio fue publicado en Neuron.
Francesca Mancuso
