Los taburetes más altos del mundo (o casi) están en el Everest. No es una broma, ni una hipérbole. En el famoso pico del Himalaya hay una verdadera pesadilla ambiental, debido a la acumulación incontrolada de heces por parte de los escaladores. Pero eso podría solucionarse con el Mount Everest Biogas Project, de la Universidad de Katmandú (Nepal) en colaboración con la de Seattle (EE.UU.), que pretende producir biogás precisamente con ese excremento.
De 1953 a 2021, casi 4.500 personas de todo el mundo siguieron los pasos de Tenzing Norgay y Edmund Hillary, quienes escalaron por primera vez el pico de 8848 m de altura, para un total de alrededor de 7,600 llegadas a la cima. Entonces el 2021 fue una temporada récord: 375 escaladores alcanzaron el punto más alto de la montaña, nunca tantos desde 1953. Y tantos seres humanos significan tanto excremento.
El campo base del Everest desde el que parten las escaladas, en el glaciar Khumbu, se ha convertido de hecho en una especie de “aldea”, donde cientos de escaladores acamparon para la empresa. Durante un máximo de tres meses al año, pero ya lo suficiente para crear una verdadera pesadilla ambiental: de hecho, el sitio registra 12 toneladas de heces humanas al año , lo que pone en grave riesgo las fuentes de agua potable.
Por supuesto, los gobiernos han estado activos durante algún tiempo: Nepal promulgó regulaciones en 1991 para ordenar la eliminación de desechos y se creó un comité de control de la contaminación para administrar la protección ambiental del Parque Nacional del Monte Everest. Sin embargo, debido a la naturaleza remota de la zona, aún no se ha encontrado una solución para el tratamiento o la eliminación segura de las heces humanas.
De ahí la idea del Proyecto de Biogás del Monte Everest: utilizar excrementos como material de entrada de un digestor anaeróbico capaz de producir biogás . “Es una adaptación creativa de la tecnología de digestor de biogás existente - se lee en el sitio web del proyecto - con modificaciones personalizadas para su funcionamiento a grandes altitudes y a temperaturas extremadamente bajas. También utiliza únicamente desechos humanos como combustible de partida ”.
Ambas características son verdaderos retos científicos : de hecho las condiciones "extremas" en las que se colocará el digestor hacen que la conversión en biogás sea menos favorable y, además, las heces humanas son un tipo de residuo que produce menos gas metano que al producido con desechos animales.
Para abordar estas dificultades, el equipo de científicos ha probado varias formas: actualmente el diseño del digestor proporciona un ambiente de temperatura controlada , obtenida a través de una protección, a su vez recubierta con material aislante.
Y por coherencia con los objetivos ecológicos, la energía necesaria para el funcionamiento de los equipos se obtiene a través de paneles fotovoltaicos y se almacena en baterías adecuadas para compensar los días soleados y las horas nocturnas.
Foto: Posición del digestor
En 2021, las pruebas de laboratorio en un mini digestor, realizadas con muestras de desechos humanos del campamento base del Everest a las temperaturas previstas, tuvieron éxito.
No es el primer proyecto que pretende utilizar las heces como fuente de energía (sin duda renovable, al menos mientras exista la especie humana), pero es el primero en un entorno tan complicado. Y actualmente está recaudando fondos para la implementación del digestor in situ, que debería costar alrededor de 430.000 euros .
Nada se tira, nunca.
Roberta De Carolis
