La serpiente bebé fósil más antigua descubierta, bellamente conservada en ámbar

La cría de serpiente hallada ahora por científicos fosilizada en ámbar estaba enrollada en los árboles. La serpiente bebé fósil más antigua se descubrió bellamente conservada en la famosa resina antigua.

El sensacional descubrimiento es obra de un grupo de paleontólogos de la Universidad de Geociencias de China en Beijing y en realidad sucedió casi por casualidad (como suele ocurrir en la ciencia), gracias a la pasión de Lida Xing, autora principal del trabajo, por los fósiles d 'Ámbar.

A principios de 2021, durante uno de sus viajes a Myanmar, donde se extrae el ámbar, un comerciante de ámbar se le acercó y le dijo que había encontrado piel de cocodrilo en el ámbar, pero cuando Xing vio la forma de diamante de las escamas. , lo reconoció como una serpiente, algo que nunca se había encontrado en los cientos de miles de fósiles en esos depósitos de resina fósil.

De hecho, tienen 99 millones de años y ya han producido otros tesoros increíbles, como plumas de dinosaurio, pájaros y lagartos, junto con los insectos y plantas habituales que se encuentran típicamente en el ámbar. Pero nunca serpientes bebés. Y nunca con ese estado de conservación.

"Es espectacular tener una pequeña serpiente en el registro fósil porque, por supuesto, son pequeñas y delicadas", dijo Michael Caldwell, profesor de biología en la Universidad de Alberta, quien calificó el descubrimiento como "extremadamente emocionante".

Y no se detiene ahí. Porque los paleontólogos también han encontrado una parte de piel de serpiente, presumiblemente el resultado de la muda típica de estos reptiles, envuelta alrededor de una serpiente mucho más grande. Una instantánea de un momento de vida de las serpientes de la antigüedad.

Foto: Yi Liu

Los hallazgos proporcionan la primera evidencia tangible de la existencia de estos reptiles en los bosques al principio de su evolución, en un momento en el que prosperaba una gran variedad de dinosaurios (se han encontrado otros fósiles de serpientes de la misma edad en los desiertos). Y también ayudan a mostrar cómo las serpientes se han desarrollado y se han extendido por el mundo.

Para el cachorro encontrado en ámbar, la vida no debe haber sido muy generosa, sin embargo: encontrarlo en el fósil implica que al comienzo de su vida (y ni siquiera está claro si es un recién nacido o incluso un embrión) probablemente ya se haya encontrado inmerso en el savia del árbol.

De hecho, el ámbar es una resina procedente de las secreciones de plantas pertenecientes a especies extintas y que ha sufrido un proceso de fosilización: es por tanto en esas secreciones donde el pobre cachorro se habrá encontrado "enredado".

Es posible que la savia producida por las plantas de la época fuera segregada en grandes cantidades e "inundó" el bosque, recolectando desde insectos hasta otras plantas, pero también la cría de serpiente. La "colección", por terrible que sea para el animal, hoy nos brinda otra información útil sobre el ecosistema donde vivía el pequeño.

Los paleontólogos llamaron a esta especie Xiaophis myanmarensis, que significa "serpiente del amanecer de Myanmar", y publicaron el trabajo en Science Advances.

Roberta De Carolis

Foto de portada: Ming Bai / Academia China de Ciencias