Se les conoce como alondras de garganta amarilla , en inglés Horned Larks. Aves que se caracterizan por un vientre blanco cándido y un plumaje marrón salpicado de amarillo. Al menos hoy. Hace unos 100 años, la contaminación urbana en los Estados Unidos manchaba oscuramente sus plumas, que estaban cubiertas de hollín en el aire.
Un nuevo estudio examinó los especímenes antiguos de estas aves, invitados en algunos museos para rastrear la cantidad de negro de carbón o negro de carbón presente en el aire a lo largo del tiempo y evaluar los efectos de las políticas ambientales sobre la contaminación.
El negro de carbón es un producto de la combustión de productos petrolíferos pesados, incluido el alquitrán de hulla, el alquitrán obtenido del craqueo del etileno o de grasas y aceites vegetales.
Los científicos del Comité de Biología Evolutiva de la Universidad de Chicago y el Museo Field saben desde hace mucho tiempo que las aves a principios del siglo XX eran visiblemente más oscuras que sus pares de hoy. Sus sospechas se referían a la presencia de contaminantes en la atmósfera en ese momento. Todo por culpa de la revolución industrial en curso.
“El hollín en las plumas de estas aves nos permitió rastrear la cantidad de negro de carbón en el aire a lo largo del tiempo”, dijo el autor del estudio Shane DuBay. "Descubrimos que el aire a principios de siglo estaba aún más contaminado de lo que se había estimado".
DuBay y el coautor del estudio Carl Fuldner, estudiante del Departamento de Historia del Arte, fotografiaron más de mil aves de 5 especies diferentes , que vivieron más de 135 años para determinar y cuantificar los efectos del hollín en el aire de las ciudades estadounidenses en la zona industrial de Chicago. El hollín se les había adherido a las plumas, que actuaban como verdaderos filtros. Luego, los eruditos midieron el nivel de luz reflejada. Las imágenes, que representan el contraste entre pájaros grises y sucios con blancos limpios, deberían ser aleccionadoras.
“Cuando tocas estas aves, encuentras rastros de hollín en tus manos. Llevábamos guantes blancos y se manchaban como si se hojeara un periódico ”, explicaron los investigadores. “Si miras a Chicago hoy, el cielo es azul. Pero cuando miras las imágenes de Beijing y Delhi, obtienes una imagen de cómo eran las ciudades estadounidenses como Chicago y Pittsburgh. El hollín en las aves sigue precisamente el uso del carbón a lo largo del tiempo. Durante la Gran Depresión, hay una fuerte disminución del negro de carbón en las aves porque el consumo de carbón ha disminuido ”.
Según el estudio, la cantidad de hollín en las aves comenzó a aumentar nuevamente durante la Segunda Guerra Mundial, cuando la industria de guerra llevó al uso de carbón. Luego cayó tras el final del conflicto, cuando también se utilizaron otras fuentes de energía como el gas natural para calentar viviendas.
“El hecho de que las aves más nuevas estén más limpias no significa que estemos bien”, dijo DuBay. "A pesar de que Estados Unidos libera menos carbono negro que en el pasado, seguimos poniendo contaminantes menos obvios en nuestra atmósfera, esos contaminantes no son tan visibles como el hollín".
La investigación fue publicada en PNAS.
Francesca Mancuso
