Tres planetas no muy lejanos, en la constelación de Acuario. Tres mundos potencialmente adecuados para albergar formas de vida. Fue ESO quien los descubrió a través del telescopio trapense ubicado en el observatorio La Silla en Chile.
Los tres cuerpos celestes tienen una peculiaridad: son los primeros planetas descubiertos alrededor de una estrella enana ultra fría y representan los mejores objetivos de los futuros telescopios para buscar signos de vida en el Universo.
Orbitan una estrella mucho menos caliente que el sol y más parecido a Júpiter en tamaño. Es un tipo de estrella muy común, equivalente al 15% de las presentes en la "vecindad" del universo donde también se encuentra nuestro sistema solar.
¿Cómo fueron descubiertos? Un "truco" ideado por los astrónomos es el del tránsito. Se monitorea la luz de una estrella y cuando esta se interrumpe por distancias cortas se asume la existencia de un cuerpo celeste que atraviesa el disco, oscureciendo parcialmente su brillo. Luego se mide este intervalo.
Esto también se hizo en el caso de la estrella en cuestión, conocida como 2MASS J23062928-0502285, rebautizada como TRAPPIST - 1 . Se encuentra a tan solo 40 años luz de la Tierra, por lo que los astrónomos han podido obtener medidas muy precisas, a pesar de la escasa luz emitida.
Las observaciones mostraron que los planetas que orbitan Trappist-1 son muy similares en tamaño a la Tierra. Dos de ellos tienen una órbita de 1,5 días y 2,4 días y el tercero tiene un período orbital poco claro, que oscila entre 4,5 y 73 días.
“Con períodos orbitales tan cortos, los planetas están entre 20 y 100 veces más cerca de su estrella que la Tierra del sol . La estructura de este sistema planetario es mucho más similar al sistema lunar de Júpiter que al sistema solar ”, explica Michaël Gillon de la Universidad de Lieja, Bélgica, coordinador del estudio.
Dos de los tres nuevos exoplanetas descubiertos mañana todavía pasarán frente a su estrella , un evento importante para nosotros que observamos desde la Tierra (solo ocurre una vez cada dos años). Una tentadora oportunidad para aprender más y descubrir si la distancia de su estrella realmente puede ofrecer alguna posibilidad a la vida.
Estos cuerpos, aunque cercanos, no son alcanzables desde la Tierra con los medios actuales a nuestra disposición. Esta podría ser su suerte en vista de una posible colonización humana de otros planetas, ahora considerados cada vez más cercanos.
Francesca Mancuso
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