Un asteroide gigante vendrá a visitarnos. Se llama 99942 Apophis y será visible a simple vista. Un objeto tan grande solo se acerca una vez cada mil años
Un asteroide gigante vendrá a visitarnos, aunque sea en 10 años. Su nombre da miedo ya que está asociado con el dios egipcio de la muerte, pero las comparaciones terminan ahí. La enorme roca espacial, monitoreada por la NASA, se llama 99942 Apophis. El 13 de abril de 2029, este verdadero monstruo cósmico pasará a una distancia récord de la Tierra, por lo que se encuentra bajo vigilancia especial. Y será visible a simple vista .
Renombrado Apopi o Apofi (en griego antiguo: Ἄποφις, Apophis), el asteroide recuerda a la encarnación de la deidad egipcia de la oscuridad, el mal y el Caos, que fue representada como una serpiente gigante.
Esta semana en la Conferencia de Defensa Planetaria 2021 en College Park, Maryland, científicos de todo el mundo se reunieron para discutir planes de observación y oportunidades científicas para el evento celestial, aunque todavía faltan 10 años.
Con 340 metros de largo, Apofi pasará a solo 31.000 kilómetros de la superficie de la Tierra, una distancia similar a la de las naves espaciales que orbitan la Tierra. Ese día, veremos aparecer una especie de "mota" de luz en el cielo, cada vez más rápida. Dentro de un minuto será tan brillante como las estrellas en la Osa Menor.
El asteroide inicialmente será visible a simple vista en el cielo nocturno sobre el hemisferio sur, luego volará sobre los EE. UU. Finalmente, cruzará el Océano Índico moviéndose hacia el oeste, sobre África. Apophis se moverá tan rápido que cruzará el Atlántico en solo una hora.
Es raro que un asteroide de este tamaño pase tan cerca de la Tierra. Aunque los científicos han detectado pequeños asteroides, del orden de 5 a 10 metros a una distancia similar, los del tamaño de Apophis son mucho menos y no pasan cerca de la Tierra con tanta frecuencia.
"El acercamiento cercano de Apophis en 2029 será una oportunidad increíble para la ciencia", dijo Marina Brozović, científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que trabaja en observaciones de radar de los llamados NEO (Objetos Cercanos a la Tierra - objetos cercanos a la Tierra). "Estudiaremos el asteroide con telescopios ópticos y de radar y con observaciones de radar podremos ver detalles de la superficie tan pequeños como unos pocos metros".
Esta es la razón por la que la comunidad internacional de investigación de asteroides está en crisis. Esto fue descubierto en 2004 por un equipo de astrónomos del Observatorio Nacional de Kitt Peak. Las primeras observaciones causaron un gran revuelo ya que, según los cálculos orbitales iniciales, el asteroide tenía un 2,7% de posibilidades de chocar con la Tierra en 2029 . Afortunadamente, otras observaciones han descartado por completo cualquier riesgo.
Desde su descubrimiento, los telescopios ópticos y de radar han seguido el camino de Apophis alrededor del Sol, por lo que conocemos bastante bien su trayectoria futura.
Las observaciones más importantes se producirán en 2029, cuando los científicos tendrán la oportunidad de realizar un estudio detenido del tamaño, la forma, la composición de Apophis y quizás incluso su interior.
"Apophis es uno de los aproximadamente 2.000 asteroides potencialmente peligrosos (PHA) conocidos actualmente", dijo Paul Chodas, director de CNEOS. "Al observar Apophis durante su sobrevuelo de 2029, adquiriremos importantes conocimientos científicos que algún día podrían usarse para la defensa planetaria".
Aquí está cuál será su camino:
Francesca Mancuso
Foto: JPL / Nasa
