¿Sabes que existen especies de hongos capaces de utilizar la radiación para producir energía?
Estos hongos intrigaron a los investigadores ya en 1991, cuando enviaron un robot pilotado de forma remota a las misteriosas habitaciones de la planta de energía nuclear abandonada de Chernobyl.
En esa ocasión, notaron la presencia de varios hongos creciendo en las paredes del reactor nuclear # 4 y que, aparentemente, estaban destruyendo el grafito radiactivo. Los hongos también parecían crecer hacia las fuentes de radiación, como si se sintieran atraídos por ellas.
Varios años después, en 2007, la profesora Ekaterina Dadachova de la Universidad de Saskatchewan junto con su equipo estudiaron algunos especímenes de Cladosporium sphaerospermum, Cryptococcus neoformans y Wangiella dermatitidis, tres especies de hongos presentes en el reactor, descubriendo su capacidad para crecer más rápido en ambientes ricos en radiación en comparación con otras especies de hongos.
Las tres especies tenían en común el hecho de poseer grandes cantidades de melanina , el pigmento que también se encuentra en nuestra piel para protegerla de la radiación solar. De hecho, la melanina es conocida por su capacidad para absorber la luz y disipar la radiación ultravioleta.
Los investigadores encontraron que la melanina presente en los hongos era capaz de absorber la radiación nuclear y convertirla en energía química útil para su crecimiento, quizás de manera similar a lo que ocurre en las plantas, que utilizan la clorofila para obtener energía en el proceso de fotosíntesis. .
Los hongos de Chernobyl no son la única especie que ama la radiación nuclear: de hecho, esta característica también se ha encontrado en otras especies, depósitos altamente melanizados descubiertos en el período Cretácico temprano.
Esto plantea una posibilidad intrigante: puede haber lugares en el universo colonizados por organismos ricos en melanina, capaces de prosperar en entornos altamente radiactivos .
Para obtener más información sobre los hongos de Chernobyl, los investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro enviaron ocho especies recolectadas del área a la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2021 para observar su comportamiento. De hecho, el entorno de la EEI expone a los humanos a una radiación entre 40 y 80 veces mayor que la presente en la Tierra. Los resultados de este experimento aún no se han publicado.
La esperanza de los investigadores es poder obtener moléculas útiles de los hongos para administrarlas a los astronautas para protegerlos de la radiación a la que están expuestos durante las misiones.
En cualquier caso, es interesante saber que donde hay energía, la vida es capaz de encontrar la forma de utilizarla.
Fuentes de referencia: Journals Plos / Nature / Real Clear Science
