Las orcas logran vivir hasta 90 años, superando con creces la edad reproductiva y la menopausia. Un pequeño misterio que los científicos se han estado preguntando durante años, pero ahora un nuevo estudio revela cómo es posible.
La investigación publicada en PNAS se basa en el análisis de datos recopilados durante treinta años en poblaciones de orcas que viven en el noroeste del Pacífico. Los científicos han descubierto que las orcas jóvenes que tienen la suerte de tener abuelas tienen más probabilidades de sobrevivir que las que no las tienen; además, el riesgo de muerte de las orcas aumenta drásticamente después del de la abuela.
Como sabemos, las orcas son una sociedad matriarcal y los expertos creen que las llamadas orcas tienen un conocimiento crucial sobre los recursos alimenticios que pueden afectar la vida o la muerte de sus parientes.
Entonces, en la práctica, las abuelas, o las orcas que han pasado la edad reproductiva, aseguran una mejor supervivencia para sus nietos. Si el promedio de vida de un orca macho es de unos treinta años, las hembras son fértiles hasta unos treinta y cuarenta años, pero también viven hasta 90 años. Son una de las cuatro especies del mundo, junto con el humano, el narval, la beluga y la ballena piloto de Gray, que atraviesan la menopausia. Y es por eso que su comportamiento se ha estudiado durante algún tiempo.
El nuevo estudio publicado por PNAS se basa en datos recopilados sobre dos poblaciones (grupos de diferentes manadas) de orcas que residen en la costa noroeste del Pacífico de Canadá y Estados Unidos. Como se informó en la investigación, se analizó la tasa de supervivencia de 378 nietos de orcas, y se señaló que las posibilidades de supervivencia eran mayores cuando estaba presente una abuela. Al monitorear también la abundancia de salmón, el impacto de la muerte de una abuela fue mayor en tiempos de escasez.
“La muerte de una abuela puede tener grandes repercusiones para su grupo familiar, y esto podría resultar una consideración importante a la hora de evaluar el futuro de estas poblaciones”, dicen los expertos.
No solo eso, si las orcas continuaran reproduciéndose no podrían ofrecer el mismo apoyo a la descendencia, esto significa que la evolución de la menopausia ha aumentado la capacidad de la abuela para ayudar a los nietos.
“La muerte de una matriarca puede tener grandes repercusiones en su grupo familiar, y esto es particularmente importante cuando se considera el futuro de las poblaciones de orcas. A medida que las poblaciones de salmón continúan disminuyendo, las abuelas se vuelven cada vez más importantes para las poblaciones de salmón ”, explica Dan Franks, investigador de la Universidad de York y coautor del estudio.
