Se considera una verdadera extinción masiva e involucra ranas, sapos y salamandras. Durante casi 50 años, un asesino silencioso ha estado matando anfibios de todo el mundo comiéndose sus pieles. Ahora, un equipo global de científicos ha anunciado que el patógeno, que los humanos han propagado sin saberlo por todo el mundo, ha dañado la biodiversidad global más que cualquier otra enfermedad jamás registrada.
El culpable es un hongo y se llama Chytridiomycota, una división del reino de los hongos. Ha causado una caída dramática en la población de más de 500 especies de anfibios, 90 de las cuales se han extinguido solo en el último medio siglo.
La enfermedad, que devora la piel de los anfibios, se llama quitridiomicosis y está presente en más de 60 países, aunque las zonas más afectadas del mundo son Australia, Centroamérica y Sudamérica.
Un equipo internacional de científicos dirigido por Ben Scheele de la Universidad Nacional de Australia ha arrojado luz sobre esta espantosa muerte que ha durado demasiado. Según los investigadores, la quitridiomicosis es la responsable de la mayor pérdida de biodiversidad debido a una enfermedad.
"Es causada por el hongo quítrido, probablemente nativo de Asia, donde los anfibios locales parecen resistir la enfermedad", dijo el Dr. Scheele.
De las especies afectadas por quitridio, 90 se han extinguido en estado salvaje. Otros 124 cayeron más del 90%. Estos son números sin precedentes que hacen que las chithridimycots se encuentren entre las especies invasoras más dañinas del mundo.
La mayoría de las muertes de anfibios ocurrieron en la década de 1980, cuando la enfermedad comenzó a circular por todo el mundo, con un segundo aumento en la mortalidad en América del Sur a mediados de la década de 2000. Muchas de las ranas afectadas vivían en el América Central y del Sur, aunque se han producido brotes en Europa, América del Norte, Australia y África.
"Las enfermedades de la vida silvestre altamente virulentas, incluida la quitridiomicosis, están contribuyendo a la sexta extinción masiva de la Tierra", dijo el Dr. Scheele. "La enfermedad que estudiamos ha causado extinciones masivas de anfibios en todo el mundo y hemos perdido algunas especies realmente asombrosas".
Dr. Scheele dijo que más de 40 especies de ranas en Australia han disminuido debido a la enfermedad en los últimos 30 años, incluidas 7 especies ahora extintas.
Según los científicos, la globalización y el comercio de vida silvestre , una de las principales causas de esta pandemia mundial , tiene la culpa .
"Los seres humanos están moviendo plantas y animales por todo el mundo a un ritmo cada vez más rápido, introduciendo patógenos en nuevas áreas", continúa Scheele.
Desafortunadamente, es muy difícil eliminar el hongo de un ecosistema y, por lo tanto, la bioseguridad y la regulación del comercio de vida silvestre deben mejorarse urgentemente para evitar más extinciones en todo el mundo.
Australia se está poniendo a cubierto y ha iniciado programas de conservación que han frenado en parte el problema, evitando la extinción de algunas especies de ranas y desarrollando nuevas técnicas de reintroducción. No obstante, la lucha contra este enemigo silencioso continúa en todo el mundo, lo que pone en grave peligro la vida de los anfibios.
El estudio fue publicado en Science.
Francesca Mancuso
Foto: © matthew fisher
