El clima cambia, los océanos y las corrientes oceánicas cambian. Según un nuevo estudio, el intercambio de agua entre el Atlántico norte y sur se hizo significativamente mayor durante los últimos 59 millones de años. Pero no solo. La circulación oceánica en el Atlántico Norte se encuentra en un mínimo histórico durante los últimos 1.500 años, niveles que han desencadenado una mini edad de hielo en el pasado.
Dos estudios diferentes examinaron la "salud" de la circulación del océano Atlántico. El primero, dirigido por científicos de la Universidad de Oxford, comparó muestras de sedimentos de aguas profundas de ambas regiones del Atlántico, revelando que una circulación más vigorosa y un aumento de CO2 atmosférico llevaron a un punto de inflexión climático. .
Los investigadores analizaron los isótopos de neodimio (Nd) utilizados como trazadores de masas de agua y su mezcla. Las aguas superficiales adquieren una firma de isótopos Nd de las masas de tierra circundantes a través de los ríos y el polvo arrastrado por el viento.
Cuando las aguas superficiales van al fondo, llevan esta firma específica con ellas. En consecuencia, cuando una masa de agua profunda fluye a través del océano y se mezcla con otras, su firma isotópica Nd se incorpora a los sedimentos. Pueden considerarse archivos valiosos de la circulación oceánica y los climas pasados.
La historia revelada por el estudio comienza al final del período Cretácico (que terminó hace 66 millones de años). El clima se había enfriado durante decenas de millones de años después de un período muy caluroso, hace unos 90 millones de años.
Aquí el amargo descubrimiento. A pesar del enfriamiento a largo plazo, las temperaturas y los niveles del mar al final del período Cretácico eran más altos de lo que son hoy.
Dr. Sietske Batenburg, autor de la investigación, explicó:
“Nuestro estudio es el primero en establecer cómo y cuándo se formó una conexión de aguas profundas. Hace 59 millones de años, el Océano Atlántico se convirtió verdaderamente en parte de la circulación termohalina global, el flujo que conecta cuatro de los cinco océanos principales ”.
El Océano Atlántico todavía era joven y las cuencas del Atlántico Norte y Sur eran más superficiales y estrechas que hoy. La puerta ecuatorial entre América del Sur y África permitió solo una conexión mínima con el agua superficial a finales del Cretácico. El vulcanismo activo formó montes submarinos y mesetas que bloquearon la circulación de aguas profundas.
Pero a medida que el Océano Atlántico continuó abriéndose, la corteza oceánica se enfrió y disminuyó. Las cuencas se hicieron más profundas y más anchas, y las mesetas y crestas submarinas se hundieron junto con la corteza.
En algún momento, el agua profunda del Océano Austral pudo fluir hacia el norte a través de Walvis Ridge llenando las partes más profundas de las cuencas atlánticas.
Durante 59 millones de años, las firmas del isótopo Nd del Atlántico norte y sur han sido notablemente similares. Esto significa que una masa de agua profunda, probablemente nativa del sur, siempre se ha abierto paso a través del Océano Atlántico llenando la cuenca desde profundidades extremas a intermedias.
El estudio fue publicado en Nature Communications.
Lo aterrador fue un hecho: el cambio climático vinculado a la actividad humana supera con creces la tasa de calentamiento de hace millones de años. Por lo tanto, el estudio de la circulación oceánica del pasado puede proporcionar pistas sobre cómo podría desarrollarse en el futuro y cómo las corrientes oceánicas distribuirán el calor al planeta.
El segundo estudio, realizado por Christelle Not y Benoit Thibodeau del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Instituto Swire de Ciencias Marinas de la Universidad de Hong Kong, destacó un debilitamiento dramático de la circulación durante el siglo XX.
La circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC) es la rama de la circulación del Atlántico norte que transporta aguas superficiales cálidas al Ártico y aguas profundas y frías al ecuador. Esta transferencia de calor y energía no solo tiene una influencia directa en el clima de Europa y América del Norte, sino también en el sistema monzónico africano y asiático, la temperatura de la superficie del mar, el ciclo hidrológico y la circulación atmosférica. Muchos modelos climáticos han predicho un debilitamiento o incluso un colapso de esta rama de la circulación debido al calentamiento global, en parte debido a la liberación de agua dulce de la capa de hielo de Groenlandia.
Según los científicos, de hecho, es una consecuencia directa del calentamiento global y el derretimiento del hielo de Groenlandia. Esto tiene importantes consecuencias para el clima en el futuro cercano, ya que una circulación más lenta en el Atlántico Norte puede producir cambios profundos en los climas de América del Norte y Europa, pero también en las lluvias monzónicas de verano de África y Asia.
Los resultados se publicaron en Geophysical Research Letters.
Francesca Mancuso
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