¿Por qué el wombat produce caca en forma de cubo? Un verdadero dolor de cabeza para los científicos, que llevan años investigando este aspecto más singular que raro del mundo animal. Pero un nuevo estudio puede haber revelado el secreto de estos pequeños marsupiales.
El wombat australiano tiene uno de los superpoderes más extraños de la naturaleza. Es el único animal que conocemos capaz de producir caca en forma de cubo. Parece trivial pero no lo es. Hasta ahora ha habido muchas hipótesis. Los biólogos habían atribuido parcialmente la forma a la increíble sequedad de las heces, considerando también el lugar donde viven.
Pero la nueva investigación va más allá. Esta vez, los wombats no fueron estudiados por biólogos, sino por un equipo de expertos en dinámica de fluidos del Instituto de Tecnología de Georgia. Al frente del grupo de investigación Patricia Yang:
“Lo primero que me impulsó a hacer esto fue que nunca había visto nada tan extraño en biología: era un misterio. Ni siquiera creí que fuera cierto al principio. Busqué en Google y vi mucho sobre la caca de wombat en forma de cubo, pero era escéptico ".
Solo había una forma de averiguarlo: junto con su colega, el ingeniero mecánico David Hu, Yang fue a Australia para admirar de cerca estas evocadoras “creaciones”.
Descubrieron que las heces se comprimían a la característica forma cuadrada justo antes de ser expulsadas. Pero no solo. Aproximadamente el 8% del intestino del wombat trabaja para producir estos cachorros. Una vez hecho, la forma se mantiene incluso después de haber sido empujado por el ano, que normalmente es redondo.
Según los dos investigadores, dar la forma típica bien definida serían variaciones en la elasticidad de las paredes intestinales del wombat. Las partes menos elásticas y más rígidas del intestino son las responsables de los bordes. También hay que añadir otro elemento. Estos animales son herbívoros, viven en zonas muy áridas, por lo que sus excrementos son secos y compactos, manteniendo su forma incluso después de ser expulsados.
Las estructuras cúbicas son raras en biología porque las superficies planas y los ángulos agudos requieren mucha energía adicional. El descubrimiento puede ser útil tanto para la biología como para la ingeniería mecánica.
“Por el momento solo tenemos dos métodos para hacer cubos: les damos forma o los cortamos, ahora tenemos este tercer método”, explica Yang.
Según otras hipótesis, las formas cúbicas permitirían al wombat construir una especie de recinto de heces alrededor de los límites de su territorio, o se piensa que tienen mala vista y por lo tanto necesitan colocar sus excrementos a la altura de la nariz porque el sus compañeros lo huelen. A diferencia de un cilindro, que rodaría sobre cualquier superficie, un cubo se mantiene más firme.
Sin embargo, Mike Swinbourne, un experto en wombat de la Universidad de Adelaide en Australia, le dijo a National Geographic que se trata de un malentendido. Las heces son secas debido a los hábitats áridos en los que viven los wombats.
"Realmente tienen que exprimir hasta la última gota de humedad de su comida", explicó Swinbourne.
Los wombats tienen menos secretos, al igual que su caca.
El estudio fue presentado en la 71ª reunión anual de la división de dinámica de fluidos de APS.
Francesca Mancuso
