El daño del plástico no solo termina en los océanos, sino que también invade la atmósfera: el material expuesto al sol emitiría gases de efecto invernadero. Esta es la inquietante conclusión a la que llega un estudio realizado en la Universidad de Hawai. Entonces, no solo no se degrada durante cientos e incluso miles de años, sino que cuando lo hace, daña aún más el medio ambiente. Y la alarma es aún más grave cuando se piensa en el calentamiento global.
La producción masiva de plásticos comenzó hace casi 70 años y se espera que el ritmo se duplique en las próximas dos décadas (con predicciones desastrosas), a pesar de las campañas ambientales y las advertencias de los científicos, que van desde la "eternidad de los materiales", la formación de sustancias químicas asociadas, que afectan negativamente a organismos y ecosistemas.
Los investigadores de la Universidad de Hawai no estaban satisfechos con lo que ya (lamentablemente) se sabía y querían investigar más. Por lo tanto, expusieron a la luz solar los plásticos más comunes, incluidos policarbonato, acrílico, polipropileno, tereftalato de polietileno, poliestireno, polietileno, materiales utilizados para la conservación de alimentos, telas y materiales de construcción.
Todos los plásticos comunes emiten gases de efecto invernadero cuando se exponen a la luz solar.Y los resultados fueron tan inesperados como deprimentes: todos emitieron gases de efecto invernadero conocidos (metano y etileno), que contribuyen al aumento de la temperatura en la Tierra. Un desastre incluso si se piensa que (solo por citar un ejemplo) el polietileno, el polímero sintético más producido y descartado a nivel mundial, ha resultado ser el emisor más prolífico de ambos gases .
Específicamente, el equipo descubrió que la tasa de emisión de gases de los gránulos de polietileno virgen aumentó en el transcurso de un experimento de 212 días y que los escombros encontrados en el océano emitían gases de efecto invernadero cuando se exponían a la luz solar. Y no solo eso: después de la exposición, la emisión continuó incluso sin la presencia de luz solar directa.
¿212 días es mucho tiempo? En realidad, para la época de los plásticos es cero: el polietileno, de hecho, era (y sigue siendo en diferentes partes del mundo) el material más utilizado para las bolsas de la compra y su tiempo de degradación en el medio ambiente puede variar de 100 a 1000 años .
Luego, los investigadores demostraron que los microplásticos (partículas de material plástico de menos de un milímetro hasta el nivel del micrómetro) se producen eventualmente en el medio ambiente y pueden acelerar aún más la producción de gas .
"Atribuimos a la fotodegradación del plástico el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero a lo largo del tiempo a partir de pellets vírgenes, así como la formación de una capa superficial marcada por fracturas y microgrietas", explica Sarah-Jeanne Royer, autora principal del estudio. Con el tiempo, estos defectos aumentan la superficie disponible para una mayor degradación fotoquímica y contribuyen así a acelerar la tasa de producción de gas ”.
Un proceso desastroso autosostenido
Técnicamente se puede decir que el proceso es autocatalítico , es decir, se retroalimenta a medida que avanza: la luz inicial induce un proceso de degradación que provoca una serie de fenómenos que incluyen la producción de grietas y defectos dentro del material.
Cuando esto sucede, es como si hubiera “más plástico disponible” para una mayor degradación porque si una sección estaba lisa antes y luego se vuelve “rugosa”, la superficie de contacto de plástico ligero aumenta. Y ya no sale.
Alerta de cambio climático
Un desastre global que es aún más preocupante si se piensa en el aumento de la temperatura del planeta. También en este caso el fenómeno es tristemente autocatalítico: la temperatura sube, el plástico se degrada y emite gases que contribuyen a incrementarla aún más.
"El plástico representa una fuente de gases traza relevantes para el clima que se espera que empeoren con la producción y acumulación del material en el medio ambiente - explica David Karl, autor principal del estudio - esta fuente aún no está prevista para la evaluación de la ciclos globales de metano y etileno y podrían ser significativos ”.
Los gases de efecto invernadero afectan directamente el cambio climático en general, porque el calentamiento global también provoca un aumento del nivel del mar, la salud de los ecosistemas terrestres y oceánicos y tormentas, que aumentan las inundaciones, las sequías y la erosión. .
Afortunadamente, algo se está moviendo para intentar reparar este desastre, como la idea de Boyan Slat de limpiar los océanos con un pac-man gigante, pero eso no es suficiente. ¿Cuánta y qué evidencia necesitamos para entender que debemos detenernos?
El trabajo fue publicado en PLOs One.
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Roberta De Carolis
Foto: Universidad de Hawaii
