No solo pandas y osos polares. Los cambios en el clima están poniendo en grave peligro incluso a las criaturas a menudo vistas como menos "nobles" pero muy importantes para los ecosistemas: parásitos como los piojos y las pulgas que podrían producirse a partir del calentamiento global.
Así lo reveló un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de California, Berkeley, según el cual un tercio de la población actual podría ser eliminada para el 2070, con graves consecuencias para la Tierra y sus habitantes. Hasta ahora, estas criaturas habían permanecido fuera de los estudios sobre el cambio climático.
Las lombrices de tierra, garrapatas, piojos y pulgas son muy temidas por las enfermedades que causan, pero los científicos dicen que estas criaturas también juegan un papel vital en los ecosistemas. Ayudan a controlar las poblaciones de vida silvestre y a proteger las cadenas alimentarias.
Debido a que muchos parásitos tienen ciclos de vida complejos que involucran el paso a través de diferentes especies hospedadoras, su diversidad puede verse como un signo de un ecosistema saludable, explicó Anna J. Phillips, curadora de la Colección Nacional de Parásitos en el Museo Nacional de Historia de Institución Smithsonian en los Estados Unidos. Según Phillips, la presencia de parásitos es un buen indicador de que el ecosistema es estable, dice.
Su drástica reducción, y eventualmente extinción, podría generar invasiones impredecibles al sobrevivir parásitos en nuevas áreas, en detrimento de la vida silvestre y los humanos, haciendo una "contribución significativa" a la sexta extinción masiva ya en curso en la Tierra.
La investigación, publicada en Science Advances, analizó los del Museo de Historia Nacional de la Institución Smithsonian en los Estados Unidos para mapear la distribución global de 457 parásitos. Luego, los científicos aplicaron una variedad de modelos climáticos y escenarios futuros y descubrieron que el 10% de los hábitats actuales para 2070 ya no serán adecuados para los parásitos y las extinciones aumentarían en un tercio, incluida la pérdida de especies hospedadoras.
"Es una cifra enorme", dijo Colin Carlson de la Universidad de California, Berkeley, quien dirigió el estudio. "Los parásitos parecen ser uno de los grupos más amenazados de la Tierra".
A pesar de las altas tasas de extinción local , algunos parásitos pueden aumentar en algunos lugares, ya que las especies amenazadas por el cambio climático invadirían ecosistemas templados y reemplazarían especies nativas con consecuencias ecológicas impredecibles, concluyó el estudio.
Aparentemente parecen menos importantes que otros animales pero su presencia es fundamental para garantizar el delicado equilibrio de la vida en la Tierra.
Francesca Mancuso
