Ya lo sabíamos: el wombat, un pequeño marsupial originario de Australia, caca cuadrada, o mejor dicho, cubo, y también sabíamos por qué. Pero, ¿quién hubiera pensado que esta curiosa e improbable investigación habría ganado el Premio Ignobel de Física 2021? Así que en cambio lo fue, dándole al trabajo un brillo que, quizás, no se esperaba.
Los investigadores habían descubierto en noviembre de 2021 que estos encantadores habitantes del continente oceánico tienen una "técnica" mediante la cual comprimen sus heces y las moldean en un cubo justo antes de expulsarlas. Y lo que parece aún más absurdo, pero real, es que esta forma también se mantiene en el paso por el ano, notoriamente de forma redonda.
El wombat es el único ser vivo conocido actualmente que realiza esta "hazaña". Las estructuras cúbicas son de hecho raras en biología porque las superficies planas y los ángulos agudos requieren mucha energía adicional. La esfera es mucho más "cómoda" porque es mucho menos costosa, y la naturaleza, como sabemos, tiene como objetivo salvar.
Pero ningún biólogo había podido dar una explicación convincente de todo esto antes. En cambio, los físicos expertos en dinámica de fluidos del Instituto de Tecnología de Georgia (EE.UU.) liderados por Patricia Yang pensaron en ello, según el cual las paredes intestinales del wombat, que muestran variaciones en la elasticidad, modelarían las estructuras inusuales.
Es decir, dado que el intestino del marsupial no es homogéneo, ni siquiera sus "productos" son homogéneos, por lo que las secciones menos elásticas y más rígidas son las responsables de los bordes. Dado que los wombats son herbívoros y viven en zonas muy áridas, producen heces secas y compactas, permaneciendo así incluso después de la expulsión.
Una investigación poco probable, cierto, pero que podría ser útil tanto para la biología como para la ingeniería mecánica, y que, muy poco probable, proviene de físicos que se han involucrado en el campo biológico. Todo ello le valió el prestigioso premio Ignobel de Física 2021 , otorgado, entre otras cosas, por una publicación presentada como documento de conferencia y no como contribución a una revista.
Otra curiosidad: Patricia Yang y David Hu, dos de los autores del trabajo, ya habían ganado un Ignobel , también de física, en 2021, por haber demostrado que casi todos los mamíferos vacían la vejiga en unos 21 segundos.
Los físicos se dedicaron a la biología y con gran éxito. Felicitaciones!
Roberta De Carolis
