¿Plástico eterno? Una joven de 23 años, Miranda Wang, ha encontrado la forma de degradarla obteniendo productos que se pueden usar para muchas aplicaciones (sin usar aceite). Una tecnología (a partir de la cual se fundó la empresa especializada BioCellection) que a gran escala podría reducir significativamente el plástico indestructible que plaga nuestros mares (y más allá). Esto le permitió ganar los premios Rolex para Enterprise 2021.
Los plásticos están hechos de polímeros muy largos, o cadenas de compuestos químicos que son todos iguales, casi nunca biodegradables y, por lo tanto, casi permanentes en el medio ambiente. Pero la clave para su "destrucción" parece ser el uso de un catalizador o una molécula que hace que la reacción de "corte" sea mucho más rápida y barata.
Las bacterias presentes de forma natural no pueden hacerlo y también hay varios problemas para la química, a excepción de algunos casos en estudio que involucran el uso de enzimas. El problema surge de la dificultad de romper las cadenas formadas por enlaces entre átomos de carbono muy estables. Para lograrlo, se requieren altas temperaturas, pero estas implican altos costos y emisiones a la atmósfera poco amigables con el medio ambiente.
¿La solución (quizás)? "Hemos identificado un catalizador que corta las cadenas de polímero para desencadenar una reacción en cadena inteligente, a presión atmosférica y a una temperatura que puede ser manejada por un hervidor - lee el sitio web de la compañía - Una vez que el polímero se rompe en pedazos con menos de 10 átomos de carbono, el oxígeno del aire se suma a la cadena y forma especies preciosas de ácidos orgánicos que pueden recolectarse, purificarse y utilizarse para fabricar los productos que amamos ”.
Los catalizadores son moléculas que facilitan reacciones muy complejas, actuando de diferentes formas pero con el mismo principio básico, o modificando su mecanismo . Procediendo de otra manera, todo cambia y, si el catalizador es realmente eficaz, hay una mayor velocidad, quizás con temperaturas y presiones más bajas, por lo tanto con menores costos. Otra ventaja: el catalizador se puede recuperar al final de la reacción durante muchos ciclos consecutivos.
Foto: Biocellection
La tecnología propuesta por Miranda Wang también promete aparatos sencillos y por tanto potencialmente industrializables, así como la recuperación de productos útiles para otras aplicaciones y sobre todo no derivados del petróleo , sumando otra ventaja para el medio ambiente.
“Nuestro producto es una mezcla de ésteres dibásicos que contienen de 4 a 9 átomos de carbono - el sitio web dice nuevamente - ¡Ningún otro equipo ha creado tales productos a partir de desechos plásticos post-consumo! El éter se produce hoy en día utilizando petróleo y es esencial para fabricar una variedad de telas y materiales. Nuestra innovación utiliza residuos plásticos al reemplazar el petróleo como recurso para cadenas de suministro sostenibles ”.
La compañía llevará a cabo una demostración piloto de su proceso el próximo octubre, convirtiendo 17 toneladas de residuos plásticos en 6 toneladas de valiosos productos químicos en 3 meses . Posteriormente, el equipo planea construir un aparato más grande para continuar reciclando materiales y expandir su investigación para incluir también el reciclaje de otros plásticos.
Gracias a su descubrimiento, Miranda Wang recibió el premio de 10 mil francos suizos y un rolex creado por Crown House en 1976. El premio está dedicado a personas de entre 25 y 49 años.
Otros ganadores fueron Joao Campos-Silva de Brasil, Grégoire Courtine de Francia, Brian Gitta de Uganda y Krithi Karanth de India.
Roberta De Carolis
Foto de portada: NBC Philadelphia
