El rojo tiene 3 millones de años: un grupo de investigación de la Universidad de Manchester (Reino Unido) en colaboración con colegas del Laboratorio Nacional Acelerador SLAC del Departamento de Energía de EE. UU. Y la Universidad de Gӧttingen (Alemania) encontró rastros del pigmento en un fósil de ratón de 3 millones de años excepcionalmente conservado.
La criatura extinta hallada en forma de fósil (que deambulaba por un área de la Tierra ahora ocupada por el pueblo alemán de Willershausen) no era muy diferente de los ratones de hoy, pero sin embargo era particularmente poderosa y sobre todo con pelaje rojizo (además de vientre blanco).
Solo rojo, rojo químico , confirman los científicos, que utilizaron espectroscopia de rayos X y diferentes técnicas de imagen para demostrar la existencia del pigmento. El descubrimiento, además de darnos una imagen real del pasado antiguo, permite a los científicos abrir una ventana a la evolución.
Foto: Universidad de Gӧttingen
De hecho, informan los científicos, el color juega un papel vital en los procesos selectivos que duraron cientos de millones de años. Pero hasta hace poco, las técnicas utilizadas para estudiar los fósiles no permitían explorar la pigmentación de los animales antiguos, que es esencial para reconstruir su apariencia.
"La vida en la Tierra ha llenado el registro fósil con una gran cantidad de información que solo recientemente ha sido accesible para la ciencia - explica Phil Manning , quien dirigió el estudio - Ahora es posible implementar una serie de nuevas técnicas de imágenes, lo que nos permite Analizar en profundidad la historia química de un organismo fósil y los procesos que han conservado sus tejidos. Donde una vez vimos simplemente minerales, ahora echemos un vistazo a los "fantasmas bioquímicos" de especies extintas hace mucho tiempo ".
Se sabe que las melaninas proporcionan la coloración de los animales (también en los humanos, donde determinan la de la piel). En particular, la eumelanina proporciona un color marrón oscuro o negro, mientras que la feomelanina es rojiza o amarilla. El primero, sin embargo, es mucho menos estable en el tiempo y, por tanto, es difícil de encontrar en fósiles.
Foto: Nature Communications
Pero en 2021 el coautor del estudio Nick Edwards había realizado otra investigación con la que se "reconstruyó" la eumelanina, sentando las bases para encontrarla en el fósil. En otras palabras, el científico había construido el modelo en animales modernos y luego lo había vuelto a aplicar a los fósiles, sobre los que se "apuntaban" intensos rayos X: su interacción con las trazas de metales en los pigmentos permitió reconstruir el pelaje rojizo del ratón. ¡Objetivo!
“Nuestra esperanza es que estos resultados nos den confianza en el estudio de la reconstrucción de animales extintos y, por tanto, la posibilidad de agregar otra dimensión al estudio de la evolución ”, comenta Uwe Bergmann , coautor del estudio.
Foto: Nature Communications
El trabajo fue publicado en Nature Communications .
Roberta De Carolis
Portada: Stuart Pond y Greg Stewart / SLAC National Accelerator Laboratory
