Han estado enterrados en permafrost durante 42.000 años, pero ahora algunos gusanos han vuelto a la vida. Estos son nematodos escondidos en las profundidades del Ártico. Pero es por eso que hay poco de qué alegrarse.
Una serie de muestras de sedimentos de permafrost durante los últimos 40.000 años se han descongelado recientemente para devolver la vida a los nematodos. A las pocas semanas de descongelarse, los gusanos comenzaron a moverse y comer, estableciendo un récord de cuánto tiempo un animal puede sobrevivir al almacenamiento criogénico.
El experimento
Un equipo de biólogos rusos ha desenterrado más de 300 muestras de suelo congelado de diferentes épocas y lugares del Ártico. Algunos fueron llevados a laboratorios de Moscú. Los investigadores encontraron que los nematodos de dos géneros diferentes estaban presentes en las muestras tomadas en áreas remotas del noreste de Rusia, que insertaron en placas de Petri con un medio nutritivo. Después de varias semanas a 20 °, los gusanos comenzaron a mostrar signos de vida gradualmente.
Algunos de ellos, pertenecientes al género Panagrolaimus, fueron encontrados a 30 metros de profundidad en lo que alguna vez fue una guarida congelada hace unos 32.000 años.
Otros gusanos, del género Plectus, se encontraron en una muestra tomada a una profundidad de unos 3,5 metros. Se utilizó la datación por carbono para determinar la edad. El resultado fue claro: los gusanos datan de hace unos 42.000 años.
Aunque no se puede descartar la contaminación, es bastante improbable según los investigadores. Un descubrimiento excepcional que generalmente se ve cuando los gusanos no excavan en estas profundidades del permafrost. Además, el deshielo estacional se limita a unos 80 centímetros y no había indicios de deshielo más allá de 1,5 metros cuando el área era más cálida, hace unos 9.000 años. Es probable que estos gusanos realmente se despierten de una siesta increíblemente larga.
Revivir organismos antiguos no es nuevo en sí mismo. En 2000, los científicos hicieron esto con esporas de bacterias Bacillus escondidas dentro de cristales de sal de 250 millones de años.
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Los nematodos son criaturas notoriamente resistentes, al igual que sus parientes cercanos, osos de agua o tardígrados, capaces de vivir en condiciones extremas, reparando el daño de su ADN y produciendo un material vitrificante. Pero ni siquiera los osos de agua han llegado tan lejos para sobrevivir tanto tiempo en el hielo.
Si bien el regreso a la vida de los nematodos permitirá a los científicos aprender más sobre los mecanismos bioquímicos que utilizan estas criaturas para limitar el daño del hielo y bloquear los estragos de la oxidación del ADN durante milenios, también es preocupante. el hecho de que la fusión del permafrost podría liberar patógenos bloqueados durante decenas de miles de años.
Es poco probable que los nematodos sean peligrosos para nosotros, pero su supervivencia es una prueba de que una amplia gama de organismos, desde bacterias hasta animales, plantas y hongos, pueden potencialmente volver a la vida después de una larga ausencia.
Una razón más para contrarrestar el derretimiento del hielo, que está estrechamente relacionado con el cambio climático y el calentamiento global.
La investigación fue publicada en Doklady Biological Sciences.
Francesca Mancuso
