¿Cómo sobrevive el koala comiendo hojas que son tóxicas para casi todos los animales? ¿Y cómo evitar su extinción dado que se alimenta únicamente de hojas de eucalipto, árbol que poco a poco va desapareciendo por la deforestación? Estas y otras preguntas sobre uno de los animales que despiertan al más dulce de todos serán respondidas directamente por sus genes. De hecho, el genoma del koala ha sido mapeado por primera vez con el objetivo de buscar nuevas soluciones para proteger su población drásticamente reducida, también debido a la desaparición de su principal alimento, las hojas de eucalipto.
Más de 50 científicos han logrado descubrir la información de más de 26 mil genes, capaces de mejorar las estrategias para la supervivencia del dulce marsupial y tratar las enfermedades que lo afectan, comenzando por la clamidia.
Con su adorable rostro, el koala es uno de los animales más emblemáticos de Australia, pero cómo evitar su extinción, considerando también su dieta que se basa únicamente en hojas de eucalipto, un árbol también al borde de la desaparición masiva ?
El mapeo del genoma de este tierno animal contenido en un nuevo estudio publicado en Nature Genetics seguramente proporcionará varias respuestas. Una secuenciación realizada por primera vez por el Koala Genome Consortium y un equipo de académicos liderado por Rebecca Johnson del Instituto de Investigación del Museo Australiano y Katherine Belov de la Universidad de Sydney.
El proyecto de secuenciación del ADN del koala comenzó en 2013 y participan 54 científicos de 29 instituciones de 7 países diferentes. Los investigadores analizaron más de 3.400 millones de pares de bases y casi 30.000 genes, lo que hace que el genoma del koala sea un poco más grande que el de los humanos.
Analizar los genes del koala primero ofreció a los investigadores una idea de cómo sobrevive con su dieta (tóxica) de eucalipto y les ayudará a descubrir cómo salvar a este cachorro en peligro de extinción .
Los koalas se encuentran en los bosques del este y sureste de Australia, así como en algunas islas. Pero el ícono australiano "oso", que algunos no dudan en llamar un "tesoro nacional", es víctima de la destrucción del hábitat, el cambio climático, los conductores de automóviles sin escrúpulos y las enfermedades de transmisión sexual.
Cuando llegaron los primeros colonos británicos en 1788, los koalas sumaban más de diez millones. Hoy, según la Australian Koala Foundation, son poco más de 43.000 en estado salvaje, tanto que este marsupial está catalogado como “vulnerable” en la Lista Roja de la UICN de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
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Más de 50 investigadores colaboraron en este proyecto al descubrir 26.558 genes y descifrar el genoma marsupial con un 95,1% de precisión, lo que es comparable a lo que se logró con el genoma humano. Un primer análisis que nos permite conocer un poco más sobre la biología única de este animal, endémico de Australia, y en particular esa "excelente instrumentación" que es ese complejo genético que le permite digerir hojas de eucalipto, que contienen fenoles. (ácido carbólico o fenílico) tóxico para los animales.
De hecho, el koala devora fácilmente un kilo de hojas de eucalipto al día (incluso si duerme 20 horas al día) y esto “probablemente lo ayudó a encontrar un nicho de comida para sobrevivir. Puede contar con esta fuente de alimento casi inigualable, ya que otras especies no pueden desintoxicarse con tanta eficacia ”, señala Rebecca Johnson.
Pero esta particularidad que puede considerarse una ventaja tiene su contraparte: esta dieta casi exclusiva la hace particularmente vulnerable a la desaparición de los propios bosques de eucaliptos, tanto por la intensificación de la deforestación como por el desarrollo urbano.
¿Vacunar a los koalas?
Los investigadores también han identificado genes relacionados con su sistema inmunológico, dando un paso hacia el desarrollo de vacunas para combatir ciertas enfermedades, como la clamidia (infección bacteriana asintomática) que devasta las poblaciones de koalas, especialmente en Nueva Gales del Sur y Queensland. . Actualmente no existe tratamiento para esta enfermedad de transmisión sexual, que puede provocar ceguera, infertilidad y muerte.
Además, el desarrollo humano invade el territorio de los koalas obligándolos a vivir cada vez más cerca unos de otros, lo que aumenta la interacción entre los individuos y el riesgo de contaminación. Los koalas que se encuentran en Australia del Sur, en ese sentido, tienen una alta tasa de endogamia, pero una gran población. Esta situación es muy diferente a la que enfrentan los del norte, donde "están constantemente perdiendo hábitat o construyendo carreteras, pero son muy diferentes genéticamente".
Mirarlos a través de la lente de la genómica ofrece nuevas posibilidades de conservación, por lo que, según los estudiosos, si la diversidad genética en el sur se vuelve lo suficientemente baja y no se puede resolver de otras maneras, por ejemplo, puede ser posible introducir diversidad genética utilizando koalas. del Norte.
A partir de la información obtenida del genoma del koala, en definitiva, ahora se espera salvar una de las especies endémicas más bellas del planeta.
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Germana Carrillo
Koalas: así es como se las arreglan para sobrevivir a su dieta "tóxica"
