Legos y smartphones contra las armas químicas: un grupo de investigación de la Universidad de Texas en Austin ha diseñado y construido un detector de sustancias peligrosas fabricado con un teléfono móvil y un juego de los famosos ladrillos daneses. El sistema reconoce gases nerviosos tóxicos como el VS y el sarín, que lamentablemente se utilizan en las guerras como armas químicas.
La tecnología combina un sensor químico y una cámara para detectar e identificar diferentes agentes nerviosos, que a menudo son inodoros e insípidos y que pueden causar enfermedades graves y la muerte, a veces en cuestión de minutos. De hecho, las moléculas son neurotóxicas, bloqueando funciones vitales como la respiración, de ahí la muerte por asfixia.
Técnicamente, los sensores químicos desarrollados por el grupo de investigación son moléculas fluorescentes, por lo que absorben energía reemitiéndola en presencia de sustancias tóxicas y estas emisiones son diferentes en función del gas nervioso presente en las inmediaciones. Por lo tanto, los primeros en responder ya pueden comprender de esta manera qué agentes están presentes y en qué cantidad.
Dado que las diferentes categorías de agentes nerviosos requieren diferentes procedimientos de descontaminación y diferentes tratamientos para las víctimas, y dado que, lamentablemente, las armas actúan muy rápidamente, se requiere una detección muy rápida para intervenir de manera selectiva y decisiva. El nuevo sistema garantiza todo esto y además utiliza materiales accesibles, lo que teóricamente lo hace muy utilizado.
“Las armas químicas son amenazas peligrosas para la humanidad - dijo Eric Anslyn, coautor de la investigación, quien las ha estado estudiando durante casi 20 años y buscando formas de combatirlas - La detección y neutralización son la clave para salvar vidas”.
"Desafortunadamente, puede ser difícil ver las diferencias en el nivel de fluorescencia a simple vista - explica Xiaolong Sun, otro coautor - Y los instrumentos utilizados en el laboratorio para medirlo no son portátiles y cuestan $ 30.000 (unos 26.000 euros, Ed)". Pero esta herramienta puede superar estos obstáculos.
De hecho, la cámara de un teléfono inteligente es lo suficientemente sensible como para detectar diferencias de color y brillo, que son una medida de la energía emitida detectada por el dispositivo, que también está equipado con software disponible de forma gratuita en GitHub (plataforma de desarrollo de software). Este analiza el color y el brillo para identificar el tipo y la cantidad del agente nervioso y también se puede adaptar a diferentes tipos de teléfonos inteligentes.
Como espacio envolvente para leer la cámara (que tenía que ser liviana para que el dispositivo fuera portátil), los investigadores habían pensado en la impresión 3D, pero esta todavía utiliza una tecnología que no es ampliamente accesible, debido a materiales no uniformes o completamente prohibitivos en algunos partes del mundo (donde, desafortunadamente, los gases nerviosos se utilizan con mayor frecuencia).
Por eso los Legos. "Los legos son iguales dondequiera que vayas", dijo Pedro Metola, quien colaboró en la ingeniosa investigación. Los únicos otros equipos necesarios son una luz ultravioleta y una placa de prueba estándar de 96 pocillos. La solución es económica, portátil y rápidamente ajustable.
El estudio fue financiado por la Agencia de Reducción de Amenazas de Defensa del Departamento de Defensa de EE. UU., La Fundación Welch, los Institutos Nacionales de Salud y la Fundación Nacional de Ciencias y publicado en ACS Central Science.
Sin embargo, con la esperanza de que ciertas herramientas ya no tengan una razón para existir.
Roberta De Carolis
Foto: Universidad de Texas en Austin
