Mágico, romántico, brillante, ahora raro. Siempre hablamos de luciérnagas en estos términos. Criaturas etéreas ahora cada vez menos presentes y visibles. Pero algunos realmente devoran a su pareja. ¿Cruel? A nuestros ojos, tal vez, un verdadero lado oscuro, pero es solo un mecanismo natural.
Las luciérnagas son escarabajos en peligro de extinción en Italia, exterminados por pesticidas y la reducción de su hábitat. En otros lugares, sin embargo, todavía resisten, como en otras áreas de Europa Central-Sur y los Trópicos, pero también en el extranjero.
La mayoría de las señales intermitentes que emiten las luciérnagas están destinadas a atraer parejas. Pero en algunos casos, estas propuestas románticas no son del todo.
Estas luciérnagas depredadoras desarrollan espectáculos de luz muy variables para apuntar a cualquier especie que se encuentre en el área.
Las hembras de un grupo de luciérnagas, el género Photuris que vive en América del Norte, han aprendido a copiar los destellos de otras luciérnagas para atraer a los machos de esas especies. Una vez que llega el macho, la luciérnaga lo ataca, primero chupando la sangre y luego devorando el resto.
"Alteran la señal que están imitando, dependiendo de lo que ven a su alrededor", dijo Sara Lewis, investigadora de la Universidad de Tufts.
Según Lewis, este es un verdadero lado oscuro. Las luciérnagas Photuris se conocen como "femmes fatales" porque afectan a los machos de otras especies de luciérnagas:
“Al imitar hábilmente los patrones de destellos que normalmente proporcionan las hembras de otras especies, pueden atraer a un macho lo suficientemente cerca para extender la mano y agarrarlo. Al beber su sangre, estas luciérnagas vampiro obtienen no solo nutrientes, sino también las toxinas de sus presas. Entonces las luciérnagas no son todo dulzura y luz ”.
El apodo de "mujer fatal" ciertamente no es accidental y fue dado por el científico que describió por primera vez su comportamiento en la década de 1970, Jim Lloyd de la Universidad de Florida en Gainesville.
Muy a menudo tendemos a pensar en la luciérnaga como un ser único, pero existen numerosas especies, cada una con diferente apariencia, características y capacidades.
Muchos producen sustancias químicas de sabor desagradable que disuaden a las aves y otros insectos que comen. De hecho, los científicos encontraron que la luciérnaga evolucionó a partir de la señal como una advertencia. Una especie de advertencia a otros animales: "¡Soy tóxico, mantente alejado!"
No fue hasta mucho después que algunos convirtieron este talento de bioluminiscencia en una señal de cortejo para atraer parejas.
O, en el caso de las luciérnagas del género Photuris, en un mecanismo para atraer presas. ¿Por qué lo hacen? No hay ningún mal razonamiento. Es un mecanismo natural, gracias al cual las luciérnagas obtienen de sus presas compuestos preciosos para potenciar sus propias defensas.
La naturaleza es perfecta en su crueldad.
Francesca Mancuso
