¿Ha pensado alguna vez en el suelo como una especie de "caja negra" de la que podemos extraer mucha información útil? Algunos científicos han decidido analizarlo prestando especial atención al papel de los microbios de los que depende la vida en nuestro planeta.
Los microorganismos presentes en el suelo juegan un papel vital en el crecimiento de los alimentos y en el sostenimiento del planeta pero, a pesar de esto, hasta la fecha no muchos científicos les han prestado la debida atención. La mayoría de los microbios presentes en la tierra aún no han sido identificados, pero sería importante conocerlos mejor ya que una sola cucharada de tierra contiene miles de millones de ellos y nuestra supervivencia parece depender de ellos.
Estos microorganismos microscópicos, de hecho, crean suelos fértiles, ayudan a las plantas a crecer, consumir y liberar dióxido de carbono, oxígeno y otros elementos vitales.
Noah Fierer, investigador de la Universidad de Colorado, se está interesando en el tema, que quiere darle a estos cuerpos el lugar y la atención que merecen dado el papel clave que desempeñan y las tareas que realizan a nuestro favor directa o indirectamente.
Sin embargo, hay dificultades que afrontar. Estos microorganismos son extremadamente difíciles de estudiar, sobre todo porque la mayoría crece en la tierra. Fierer y otros científicos, sin embargo, han ideado nuevas formas de analizarlos: recogen muestras de suelo y extraen todo el ADN contenido en esa muestra, logrando así obtener información sobre todos los organismos que habitan ese tramo de suelo. Se enfocan en particular en observar una porción de ADN que es común a todos los organismos vivos y luego hacen un catálogo de las diferentes versiones que se encuentran en esa porción. Luego pueden estimar cuántos tipos diferentes de microbios viven en esa muestra y también qué tan común es cada tipo de microorganismo.
Existe un gran consorcio de científicos, llamado Earth Microbiome Project, que utiliza este enfoque para estudiar los microbios del suelo. Fierer es, obviamente, parte de ella, y él, junto con su equipo de investigación, ha descubierto que si bien puede haber millones de microbios en el suelo, hay un grupo relativamente pequeño que parece dominar.
Fierer ha recopilado una lista de 500 bacterias que representan casi la mitad de todos los microorganismos presentes en el suelo y está convencido de que, para comprender mejor el ecosistema del suelo, debemos empezar por centrarnos en estas especies dominantes. Él la llama la "Lista de los más buscados", pero también es una lista de signos de interrogación, ya que la mayoría de los microorganismos nunca se han clasificado y, por lo tanto, son especies sin nombre.
Estos microbios del suelo, ya sean comunes o raros, también podrían ser la fuente de importantes nuevos descubrimientos. En resumen, una "caja negra" que realmente podría darnos mucha información interesante.
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El informe de Fierer se publicó en la revista Science.
Francesca Biagioli
