Existe un tipo de contaminación silenciosa y peligrosa que causa un daño irreparable al cerebro de un niño. Es que debido al plomo : la intoxicación asociada a él está afectando a una cantidad masiva y nunca antes conocida de niños. Esto es lo que se desprende del nuevo informe de UNICEF y Pure Earth, según el cual aproximadamente 1 de cada 3 niños , casi 800 millones en todo el mundo, tiene niveles de plomo en la sangre superiores a 5 microgramos por decilitro, un nivel para el que es necesario actuar. Aproximadamente la mitad de estos niños viven en el sur de Asia.
El informe, "La VERDAD TÓXICA: La exposición de los niños a la contaminación por plomo socava una generación de potencial", es un análisis sobre la exposición al plomo de los niños, realizado por el Instituto de Evaluación Métrica de la Salud (IHME) y verificado con un estudio aprobado para la publicación en Environmental Health Perspectives.
"Con pocos síntomas iniciales, el plomo destruye silenciosamente la salud y el desarrollo de los niños, con consecuencias incluso fatales", explica Henrietta Fore, Directora General de UNICEF . Conociendo la propagación de la contaminación por plomo al comprender la destrucción que causa en las vidas de las personas y las comunidades, debemos inspirar acciones urgentes para proteger a los niños de una vez por todas ”.
De hecho, la exposición de los niños al plomo también se correlaciona con problemas de salud mental y de comportamiento y con un aumento de la delincuencia y la violencia . Los niños mayores sufren graves consecuencias, incluido un mayor riesgo de daño renal y enfermedad cardiovascular en el futuro.
“El estudio muestra que el plomo es una poderosa neurotoxina que causa un daño irreparable al cerebro de un niño. Es particularmente destructivo para los niños muy pequeños hasta los 5 años de edad y daña sus cerebros antes de que tengan la oportunidad de que se desarrolle por completo, causando discapacidades neurológicas, cognitivas y físicas, dijo Francesco Samengo, presidente de UNICEF Italia. En Italia, una media de 160.862 niños y jóvenes (0-19 años) tienen niveles medios de plomo en sangre superiores a 5 microgramos por decilitro y 20.963 tienen niveles medios de plomo en sangre superiores a 10 microgramos por decilitro ”.
Se ha estimado que la exposición de los niños al plomo tiene un costo aproximado de 1 billón de dólares para las personas de ingresos bajos y medios debido a la posible pérdida económica de estos niños en el futuro.
¿De dónde proviene la contaminación por plomo?
© Shehzad Noorani / UNICEF
Según el informe, una de las principales fuentes de contaminación por plomo en los niños que viven en países de ingresos bajos y medianos es el reciclaje informal y no conforme de las baterías de plomo-ácido. El aumento en la propiedad de vehículos, combinado con la falta de regulación e infraestructura para el reciclaje de baterías de vehículos, ha dado como resultado que hasta el 50% de las baterías de plomo-ácido se reciclen de manera insegura en la economía informal .
Los trabajadores que realizan operaciones de reciclaje peligrosas y a menudo ilegales abren cajas de baterías, vierten ácido y polvo de plomo en el suelo y derriten el plomo recuperado en hornos al aire libre que emiten humos tóxicos que envenenan a la comunidad circundante. A menudo, los trabajadores y la comunidad expuesta desconocen que el plomo es una potente neurotoxina.
Otras fuentes de exposición de los niños al plomo incluyen la presencia de plomo en el agua de las tuberías de plomo ; plomo de la industria minera, como la minería y el reciclaje de baterías; pigmentos y pinturas a base de plomo; gasolina con plomo, que ha experimentado una considerable reducción en las últimas décadas, pero que ha sido una fuente histórica importante; soldadura con plomo de latas de alimentos; plomo en especias, cosméticos, medicina ayurvédica, juguetes y otros productos de consumo. Los padres cuyos trabajos implican trabajar con plomo a menudo llevan polvo contaminado a casa en su ropa, cabello, manos y zapatos, exponiendo inadvertidamente a sus hijos a este elemento tóxico.
“La buena noticia es que el plomo se puede reciclar de forma segura sin exponer a los trabajadores, sus hijos y su entorno. Los sitios contaminados con plomo se pueden recuperar y restaurar, dijo Richard Fuller, presidente de Pure Earth. Se puede capacitar a las personas sobre los peligros del plomo y equiparlas con más herramientas para protegerse a sí mismas y a sus hijos. El retorno de las inversiones es enorme: mejor salud, mayor productividad, mayores cocientes de inteligencia, menos violencia y un mejor futuro para millones de niños en el planeta ”.
Si bien los niveles de plomo en sangre han disminuido drásticamente en la mayoría de los países de altos ingresos desde la eliminación de la gasolina con plomo y la mayoría de las pinturas a base de plomo, los niveles de plomo en sangre para los niños de los países de bajos ingresos los ingresos medios siguieron siendo altos y, en muchos casos, peligrosamente altos incluso una década después de la eliminación mundial de la gasolina con plomo.
El informe presenta cinco estudios de casos nacionales en los que la contaminación por plomo y otros desechos tóxicos de metales pesados han afectado a los niños: Kathgora en Bangladesh; Tbilisi en Georgia; Agbogbloshie en Ghana, Pesarean en Indonesia y el estado de Morelos en México.
El informe muestra que los gobiernos de los países afectados pueden responder a la contaminación por plomo y la exposición infantil mediante un enfoque coordinado y acordado en las siguientes áreas mediante:
- Sistemas de monitoreo y reporte que incluyen la introducción de habilidades para evaluar el nivel de plomo en sangre;
- Medidas de prevención y control, incluida la prevención de la exposición de los niños a sitios y productos de alto riesgo que contienen plomo, como algunas cerámicas, pinturas, juguetes y especias;
- Gestión, tratamiento y remediación, incluido el fortalecimiento de los sistemas de salud para que estén equipados para detectar, monitorear y tratar la exposición al plomo entre los niños; y proporcionar a los niños intervenciones mejoradas de terapia educativa y cognitivo-conductual para manejar mejor los efectos adversos de la exposición al plomo;
- Cambio de comportamiento y conciencia pública , incluida la creación de campañas de educación pública en curso sobre los peligros y las fuentes de exposición al plomo, con llamamientos directos a los padres, escuelas, líderes comunitarios y profesionales de la salud;
- Leyes y políticas que incluyen el desarrollo, implementación y aplicación de estándares ambientales, de salud y seguridad para la producción y reciclaje de baterías de plomo-ácido y desechos electrónicos, y la aplicación de estándares ambientales y de calidad del aire para operaciones de combustión;
- Acción global y regional que incluye la creación de unidades de medida estándar globales para verificar los resultados de las intervenciones de contaminación en la salud pública, el medio ambiente y las economías locales; la creación de un registro internacional de resultados anónimos de estudios de plomo en sangre; y la creación de normas y reglamentos internacionales sobre el reciclaje y transporte de baterías de plomo-ácido usadas.
Fuente: Informe de UNICEF
