Cada primavera se producen numerosas muertes por encefalopatía hipoglucémica entre los niños indios. La causa es una toxina contenida en los frutos inmaduros de los lichis .
Los niños desnutridos y hambrientos que viven en áreas ricas en plantas de litchi para la exportación están tratando de alimentarse con estas frutas y comen cantidades sustanciales, a menudo entrando en coma y muerte.
La toxicidad de las frutas de lichi.
Cada año se producen cientos de muertes de niños y adolescentes en la India, Bangladesh y Vietnam como resultado de una encefalitis que causa graves daños cerebrales.
En 2013, el Ministro de Salud de la India solicitó la intervención de un grupo de virólogos para investigar las causas de las muertes. Los investigadores inicialmente especularon que los niños murieron de desnutrición o que se trataba de encefalitis viral. Más tarde descubrieron que la razón estaba relacionada con el consumo de frutas de lichi .
El lichi (Litchi chinensis) es una planta originaria de China, perteneciente a la familia Sapindaceae, ahora cultivada en áreas tropicales y subtropicales. A partir de la primavera y durante todo el verano, el lichi produce frutos que, cuando están maduros, son muy dulces y agradables.
Los frutos verdes del lichi contienen cantidades significativas de un compuesto tóxico llamado metilen ciclopropilalanina, también conocido como hipoglicina A. El consumo excesivo de lichi expone altas dosis de esta molécula, que interfiere con el metabolismo de los azúcares.
Los niños desnutridos que viven cerca de las plantaciones de lichi consumen grandes cantidades de estas frutas incluso antes de madurar porque tienen hambre.
Las autoridades sanitarias de los países involucrados han recomendado reiteradamente a los padres que velen por sus hijos y les garanticen una alimentación adecuada, pero lamentablemente no siempre es posible conseguir alimentos cuando se vive en una situación de gran pobreza .
Los niños, al estar en zonas donde existen numerosas plantaciones de lichi destinados a la exportación, se alimentan de estos frutos para alimentarse.
Encefalopatía hipoglucemiante de lichi
Los lichis inmaduros contienen una toxina llamada metilen ciclopropilalanina o hipoglicina A. Esta toxina interfiere con el metabolismo del azúcar y reduce el nivel de glucosa en sangre.
La consecuencia es una hipoglucemia severa, agravada por el ayuno, que daña el cerebro.
El consumo de grandes cantidades de frutos de lichi inmaduros provoca una enfermedad conocida como encefalopatía hipoglucémica caracterizada por convulsiones y coma, que conduce a la muerte en el 40% de los casos.
La encefalopatía lipoglicemiante ocurre esporádicamente en niños predispuestos a errores innatos del metabolismo y se desencadena principalmente por largas horas de ayuno.
En niños no predispuestos genéticamente, se necesita una toxina extrínseca para causar la enfermedad.
Quienes consumen frutas de lichi compradas no corren riesgo por varias razones: en condiciones normales se consumen frutas maduras, en pequeñas cantidades y en el contexto de una dieta capaz de aportar suficientes azúcares al organismo.
Tatiana Maselli
